Podle vyšetřovatelů byl právě náraz izolace z vnější palivové nádrže na křídlo krátce po startu zřejmě příčinou havárie Columbie, která se rozpadla 1. února při návratu do atmosféry.
Náraz způsobil trhlinu v tepelné izolaci křídla, do něhož před přistáním pronikly rozžhavené atmosférické plyny a stroj roztrhaly. Všech sedm kosmonautů zahynulo.
Ředitel letu Steve Stich poslal 23. ledna veliteli Columbie Ricku Husbandovi a pilotovi Williamu McCoolovi vzkaz, v němž je na incident při startu 16. ledna upozornil.
"Chtěl bych vás upozornit na jednu věc. Nestojí to ani za zmínku, ale chtěl jsem se jen ujistit, abyste tím nebyli překvapeni v otázce nějakého novináře," napsal Stich.
Podle něj odborníci důkladně prozkoumali fotografie po startu a došli k závěru, že nehrozí riziko poškození křídla.
"Stejný fenomén jsme zaznamenali při několika dalších letech a není zde absolutně žádný důvod k obavám pro návrat do atmosféry," napsal Stich.
"Děkuji na stotisíckrát, Steve!," odepsal o dva dny později velitel Columbie.
Brzy po havárii Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) zveřejnil elektronickou poštu mezi několika svými inženýry, kteří zvažovali důsledky nárazu izolační pěny.
Vedení úřadu se shodlo, že poškození nepředstavuje žádné riziko. Závěrečná zpráva vyšetřovací komise by měla být zveřejněna v červenci.
