NASA umí v některých případech nečekaně spěchat. Konec raketoplánů ji odkázal na pomoc ruských lodí Sojuz. Změnit to mají americké firmy, které pro agenturu připravují vlastní dopravní lodě. Časem by měly dopravovat i posádku.
Jednou z nich je i projekt Dragon společnosti SpaceX. Zatím má za sebou jen zkušební let bez nákladu a posádky, přesto se NASA i výrobce domnívají, že má před sebou rychlou a strmou kariéru v oboru dopravy na oběžnou dráhu.
Americká agentura s odvoláním na dobré výsledky tento týden (po řadě předchozích jednání) předběžně souhlasila s tím, aby SpaceX zkrátila harmonogram dalších zkoušek. Dragon by se podle něj hned při prvním letu k ISS měl pokusit o spojení s ní. Předchozí plány hovořily nejprve o letu na oběžnou dráhu stanice, ovšem k připojení mělo dojít až při dalším startu. Plán musí být ještě oficiálně schválen, ale obě organizace už jsou na něj evidentně připravené.
SpaceX by se tím mohl o několik měsíců přiblížit okamžiku, kdy začne na ISS provádět placené zásobovací lety. NASA s ní podepsala smlouvu na tyto služby za 1,6 miliardy dolarů. Celkem jde o 12 startů do roku 2016.
Také by se tím měla zkrátit doba, po které budou Američané spoléhat na ruské "špeditéry". Dragon je podle SpaceX stavěn tak, aby počítal s dopravou lidské posádky, zatím ale není schválen a oficiálně firma tu žádost zatím nepodala. Neexistuje žádný prototyp verze pro posádku.
Společnost SpaceX podle vlastního prohlášení musí provést zhruba více než deset běžných letů s nepilotovanou verzí Dragonu a uskutečnit zhruba 17 startů jeho nosné rakety, aby prokázala jejich spolehlivost. To zřejmě nebude dříve než v roce 2016, i když firma se snaží vystupovat, že by to mohla dokázat i dříve.
To by se jí vyplatilo. Ceny, které NASA nyní platí Rusům (přes 50 milionů dolarů za osobu), jsou pro ni velmi zajímavé. Firma tvrdí, že by se její cena mohla pohybovat pod 20 milionů dolarů za osobu. I když zkušenosti říkají, že tento odhad je příliš nízký, rozdíl mezi oběma cenami dává dost prostoru pro zajímavou marži i dodatečné výdaje na vývoj.
