Start tohoto obřího evropského dalekohledu o průměru 3,5 m (sběrná plocha 9,6 m²) pro ultrafialová pozorování se uskutečnil 14. května 2009. Po dvou měsících, v polovině července 2009, se dostal na pracovní kvaziperiodickou dráhu (Lissajousovu křivku kolem libračního centra L 2 soustavy Slunce-Země) ve vzdálenosti přibližně 1,5 milionu kilometrů od Země směrem od Slunce. Následně 19. června 2009 byl pořízen první zkušební snímek a předpokládala se činnost observatoře (omezená spotřebou chladicího helia, jehož zásoba činila 2 160 litrů) maximálně do konce r. 2012.
Jak jsme psali zde, chladicí helium došlo letos počátkem dubna, ale definitivně bylo vyčerpáno až 29. dubna. Do té doby se uskutečnilo přes 35 tisíc přenosů vědeckých informací při realizaci asi 600 výzkumných programů. Archiv dat nepochybně skrývá ještě řadu dosud neznámých objevů, které se zařadí mezi dosavadní unikátní pozorování, jako např. sledování procesů zrodu hvězd, vývoje galaxií a výskytu vody ve vesmírném prostoru.
Avšak po celý květen ještě herschel sloužil technikům, kteří tentokrát získali mimořádnou příležitost k testování bez obavy o případnou ztrátu vědeckých pozorování: mj. pro sérii testů gyroskopů systému stabilizace a orientace v prostoru, navigačních kamer a programového vybavení po tolika letech bezproblémové činnosti.
"Testy posledních týdnů pomohou vylepšit pružnost a pevnost konstrukcí budoucích kosmických teleskopů," řekl Paolo Ferri, letový ředitel.
A další z vedoucích pracovníků European Space Operations Centre (ESOC) v Darmstadtu Micha Schmidt připomíná význam zkoušek Herschelovy monitorovací kamery pro konstruktéry ExoMars, kde bude podobné zařízení a přínos testů gyroskopů pro tým, připravující novou kosmickou observatoř Euclid.
Úplně nakonec se uskutečnila série manévrů, kterými byl herschel vyveden ze své pracovní dráhy kolem Lagrangeova bodu L 2 na bezpečnou heliocentrickou dráhu nekolidující s drahou Země, na níž zůstane prakticky navždy.
Efektním "divadlem" bylo ve dnech 13. a 14. května odpuštění už nepotřebných zásob paliva tahových motorků, trvající plných 7 hodin 45 minut.
A 17. června v 18:25 našeho času byl přes 35metrovou anténu v New Norcia v Austrálii vydán poslední povel na bezpečnostní vypuštění zbytku paliva systému observatoře a definitivní ukončení činnosti všech systémů.
Herschel Space Observatory je mrtev, ale jeho data, uložená ve Villaneuva de la Cañada (Španělsko), se budou zpracovávat nejméně do roku 2017….
