Žhavé spaliny začaly z motorů raketoplánu tryskat v 01:38 SELČ. Na Floridě byl ještě večer, v 19:38 místního času začínalo na mysu Canaveral zapadat slunce.
Centrum řízení letů v Houstonu si start pochvalovalo. Raketoplán prošel náročnou opravou po březnové bouři, ale nic nenasvědčovalo tomu, že by s tím byly problémy.
"Je to velmi dobrý den pro americký vesmírný program," prohlásil Rex Geveden z Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA).
"Nevypadalo to špatně," dodal jeho kolega s tím, že analýzy záběrů ze startu neodhalily žádné úlomky izolace během kritického okamžiku.
Z nuly na 6000 km/h za minutu
Minutu po startu kolos o váze 2000 tun už dosahoval rychlosti téměř 6000 kilometrů za hodinu. Dvě minuty po startu se podle plánu oddělily dvě pomocné startovací rakety, které zpočátku poskytují čtyři pětiny tahu.
Dopadly do Atlantiku, odkud budou vyloveny k opětovnému použití. O osm minut později, po zastavení tří motorů, se oddělila i vnější nádrž.
Raketoplán se dostal na oběžnou dráhu ve výši 225 kilometrů od Země a k vystoupání na 350 kilometrů postačí dva menší motory, které stroji umožní připojit se k ISS. Podle plánu by se tak mělo stát v neděli krátce po 21:30 SELČ.
Zkušení i nováčci
Velitel Rick Sturckow a astronauti James Reilly a Patrick Forrester mají na kontě dohromady pět misí. Pro Leeho Archambaulta, Stevena Swansona, Dannyho Olivase a Claytona Andersona je to první let. Anderson na ISS vystřídá Sunitu Williamsovou, která se s Atlantisem vrátí na Zem.
Mají před sebou náročný úkol. Atlantis na ISS veze třetí pár solárních panelů potřebný k dostavbě stanice. Ta je zatím hotová pouze z poloviny, raketoplány mají jít přitom za tři roky do důchodu.
Posádka má v plánu tři výstupy do volného kosmu o celkové délce 20 hodin pobytu ve vesmíru a eventuálně je připravena i na čtvrtý.
NASA si nechává otevřenou možnost, že mise může být rozšířena na 13 dní, pokud se úkoly nepodaří splnit v zatím plánovaných jedenácti dnech, z nichž osm by měli astronauti strávit na ISS.
