K lidem, kteří už nějaký čas předpovídají brzký vpád NHL do Evropy, přibyl nejslavnější hokejista všech dob. Wayne Gretzky ve svém pravidelném sloupku, který píše pro National Post, prorokuje: "Rozšíření je absolutní a definitivní. Důvod je jednoduchý - televize a cestování. Jednoho dne uvidíme týmy na takových místech, jako je Švédsko, Finsko, Německo a možná Londýn." Článek má podtitulek "Expanze do Evropy je pro NHL nevyhnutelná". K tématu se vyjádřil i další nehrající velikán NHL, Mario Lemieux. "Rozšíření do Evropy bych uvítal. A myslím, že to nebude v tak daleké budoucnosti." Gretzkého proroctví vzbudilo okamžitě velký ohlas ve Švédsku. Předseda svazu Rickard Fagerlund, známý ostrými prohlášeními, se zděsil: "To by byla katastrofa pro evropský hokej! Konec pro naše ligy!" Naopak slavný švédský kouč Curt Lundmark se v největším švédském deníku Aftonbladet vyjádřil opatrněji: "Je to nutnost, pokud tady chceme udržet zájem o hokej." České reakce jsou stále zdrženlivé a spíše negativní. "Je to jenom kšeft, nic jiného," prohlásil předseda svazu Karel Gut. "Oni získají peníze, televize, což poníží národní soutěže. Už třetí rok říkám, nevěští to pro nás nic dobrého!" Sparťanský kouč František Výborný není tolik proti jako předseda Gut. "Pro lidi by to bylo přitažlivé, i když by asi museli zaplatit mnohem víc za lístky. Otázka také je, kolik českých týmů by hrálo? Neztratila by tím naše soutěž?" Vedení NHL k této otázce stále mlčí a expanzi do Evropy zlehčuje. Není proto jasné, jak by rozšíření proběhlo - létaly by skutečně americké a kanadské týmy přes oceán, anebo by se vytvořila jiná soutěž? Gretzky ve svém sloupku zvažuje i druhou možnost. "Možná by se hrály dvě ligy a soutěžily by o novou trofej, třeba Světový pohár, ještě po Stanley Cupu." Této možnosti se právě předseda Gut obává. "Absolutně nevěřím, že by nejlepší týmy jezdily sem, to by stálo moc peněz a bylo by to náročné cestování. Naopak, pošlou k nám druhou garnituru, hráče, kterým právě Evropani berou práci." Funkcionáři evropských supervelmocí už delší čas pozorují, že se NHL k expanzi chystá. Mluví se o velkých městech jako Stockholm, Milán, Berlín nebo Londýn. Praha je také ve hře, ale dilema zní: má český hokej usilovat, aby se NHL v Praze hrála? "Praha by měla dostat šanci," domnívá se trenér Výborný. "Měli bychom se snažit to nepropást." Předseda Gut tvrdí, že záleží na dohodě evropských zemí. "Uvidíme, jak se k tomu postaví ostatní."
10. ledna 2000
