Bývalí parťáci prvně jako soupeři. Kdo vyhraje? Triumfoval O'Neal, ale na tom tolik nezáleželo.
"Připadalo mi to jako vztahová reality show. Totálně směšné," prohlásil Stan Van Gundy, kouč Miami. "Jako když se rozebíral rozchod Jennifer Lopez a Ben Afleck. Nešlo o hru!"
Sportovní superhvězdy Bryant a O'Neal na přelomu tisíciletí společně přivedly Los Angeles Lakers ke třem titulům v NBA, byť mezi nimi pnuly citlivé vztahy. Fanoušci týmu se dokonce rozdělovali na "Bryantovce" a "O'Nealovce".
Žárlivost občas vyrašila i na veřejnosti. Pivot O'Neal označil Bryanta za klauna a rakovinu. Trenéři museli řešit rébus, na kom postavit styl mužstva. Neshody vygradovaly v předchozí sezoně, načež O'Neal o prázdninách přestoupil do Miami.
V sobotu se utkali v trháku základní části NBA. O'Neal znovu nastoupil v L.A. Většina publika v napěchované aréně ho vítala vřele. "K Vánocům chci jediné. Aby se vrátil můj Shaq!" hlásal transparent.
O'Neala od příletu do Kalifornie stopovali žurnalisté. Vtipný obr kličkoval mezi dotazy na Bryanta. Držel se pravidla nevyslovovat jeho jméno. "Jestli jsme zakopali sekeru? Nemám žádnou. Přijeli jsme vyhrát."
"Po čem se mi stýská? Po fanoušcích, po atmosféře. Nechybí mi dopravní zácpy a pár pánů z klubu. Kteří? Vymazal jsem je z paměti."
Jen v narážkách se o sebe sokové otírali. "Při zápase to bude stejné jako minulých osm let při tréninku," pravil hbitý driblér a pružný skokan Bryant. "Pokaždé, když jsem ho obcházel, fauloval mě."
O'Neal naznačil, že roztržení unikátního páru způsobil Bryant: "Ano, měli jsme zůstat spolu, ale kvůli mně se to nepokazilo."
Před úvodním rozskokem se rivalové letmo poplácali. Bryant nasázel 42 bodů, nejvíc v sezoně. Jeho dva nájezdy O'Neal v závěru zastavil nedovoleně a vyfauloval se. Miami i bez něj v prodloužení vyhrálo 104:102. Bryant v poslední vteřině neproměnil trojku a prchl do kabiny. O'Neal vstal z lavičky a zatleskal mohutnými tlapami. Show skončila.
