O’Neala, nezpochybnitelnou legendu svého sportu a čtyřnásobného šampiona NBA, zjevně iritují neustálá srovnávání s Howardem, který je považován za nejlepšího podkošového hráče současnosti.
Je však hodně obtížné ty dva nesrovnávat. Oba dominují ve své generaci, oba byli jedničkami draftu, které si vybralo Orlando Magic, oba dovedli klub z Floridy do finále NBA, oba se nakonec ocitli v dresu slavných Los Angeles Lakers.
Snad jenom "ukradenou" přezdívku Superman může O’Neal mladšímu konkurentovi zazlívat. Shaq si o srovnání s comicsovým hrdinou řekl sám, Howard napověděl novinářům když si před čtyřmi lety při smečařské exhibici oblékl červenou kápi s eskem.
O zášti toho staršího se dobře ví. Před dvěma a půl lety se významně rozhovořil po vzájemném utkání Clevelandu Cavaliers s Orlandem. "S nikým mě nesrovnávejte. Radši mě vůbec nezmiňujte, cítím se uražený," vyprskl zlostně v rozhovoru pro americká média.
Kritizujícímu O’Nealovi už pár let hraje do karet, že Howard žádný titul nemá. Jeho přestup je však poměrně čerstvou záležitostí, v LA ho čeká první sezona (hrát by měl začít už 30. října, kdy nový ročník startuje soubojem Lakers s Dallasem Mavericks, rekonvalescence po nedávné operaci ploténky se ale ještě může protáhnout).
Do doby, než si Howard vybojuje vlastní prsten šampiona, může od O’Neala čekat třaskavá prohlášení na svou adresu. Jako ta, která zaznívala předchozích dnech a týdnech.
Jak Shaq komentoval Howardův přestup do Lakers? "Jsem tím poctěn," informoval svět. Naznačoval, že klub z Los Angeles věří v zopakování úspěšného modu operandi.
Kdo je podle Shaqa nejlepším podkošovým hráčem ligy? "Zůstanu u tradičních pivotů. Řekl bych, že Andrew Bynum a jeden z bratrů Lopezových, Brook," odtušil.
Zkrátka a dobře: "Každému říkám, že když chce někdo kráčet v mých stopách, bude muset kráčet v hodně velkých stopách." Tak zní Shaqův konečný verdikt.
Howardův dlouhodobý postoj v této slovní strkanici je zhruba následující: Přezdívku jsem ti ukrást nechtěl, sorry. Ale jinak nemáš žádný důvod se do mě navážet.
Aktuální vztah ke svému někdejšímu vzoru formuloval následovně: "Shaq už dohrál. Je čas, aby šel dál. Nechme to být, nedává žádný smysl, aby se do mě pouštěl. Své si už v lize odbyl. Měl by si sednout a odpočívat. Jeho čas vypršel."
To se bude O’Nealovi určitě dobře poslouchat, jeho odpověď na sebe nejspíš nenechá dlouho čekat...
