Křídelník z Indiany v elitním výběru nechybí, užívá si vysoké výhry USA nad Argentinou, Čínou i Venezuelou.
Byl to tehdy jen přípravný zápas, kdy se americká reprezentace rozdělila na dva týmy a měla předvést v Las Vegas natěšeným fanouškům, proč míří do Španělska za titulem. Po Georgeově nepříjemném pádu se však exhibice změnila v horor.
Bojovník George šel zblokovat Jamese Hardena. Dopadl na konstrukci koše v autu a jeho noha nevydržela. Hráči i diváci si zakrývali oči, nechtěli se dívat, co se děje. Kyrie Irving dokonce došel do publika ke svému otci a nekontrolovatelně se rozplakal.
Georgeův pád O nepříjemné chvíli hvězdného amerického basketbalisty jsme referovali takto. |
„V tu chvíli jsem to nemohl vůbec pochopit. Hned jsem myslel na to, kdy bude zpátky a napadlo mě, jestli vůbec bude zpátky. Nevěděl jsem, co se stalo, věděl jsem jen, že to bylo strašlivé,“ vzpomíná tehdejší i současný Georgeův reprezentační spoluhráč Irving na osudný moment.
Šéf basketbalové federace USA Jerry Colangelo i trenér týmu Mike Krzyzewski zápas ukončili, proběhla krátká tisková konference a okamžitě spěchali za Georgem do nemocnice.
Slavný trenér Krzyzewski poté přiznal, že návštěva nemocnice pro něj byla velmi náročná, ale věděli, že musí dát svému hráči najevo, jak za ním stojí.
„Nevěděl jsem, jak mu pomoci. Pak jsme to ale zvládli a řekli mu, že s ním pro léto 2016 počítáme na olympiádu. George si od nás vyslechl, že bude zpátky a chceme ho. Tehdy jsme ale nevěděli nic,“ přiznává Coach K.
Nyní je George v týmu USA, připravený pokračovat v tom, co začal před dvěma lety před něčím, co teď nazývá jen překážka v cestě.
První zápas v dresu USA od zranění se odehrál v nově postavené T-Mobile Areně. Nemusel tedy odehrát utkání ve stejné hale, jako před dvěma lety, přesto říkal, že hrát zápas v Las Vegas pro něj bylo nepříjemné déja vu. Všechno z něj však rychle spadlo a byl s 18 body druhým nejlepším střelcem týmu, jenž v první přípravě zdemoloval Argentinu 111:74.
Spoluhráči s ním osudný moment nechtěli probírat, trenér ho však po utkání krátce zmínil, načež hned prohlásil, že George hraje v nejlepší formě své kariéry.
Multimilionář z Indiany má za sebou velký rok. Přestože původní prognózy lékařů byly takové, že nebude zdráv dříve než dva roky po zranění (tedy někdy teď), on zvládl celou sezonu v NBA. Při ní pomohl vrátit Indianu zpátky do play-off, dělil ho pouhý jeden bod od překonání historického rekordu v Utkání hvězd NBA (dal jich 41) a patřil do třetí nejlepší pětky celé ligy plus druhé pětice elitních obránců soutěže.
Ač mu před dvěma lety bylo přislíbeno místo ve dvanáctce pro olympiádu, George si chtěl místo zasloužit, ne být jen do počtu. „Jsem tu, protože sem patřím. Ne proto, že mi to bylo tehdy slíbeno trenérem. Vím, že sem tu právem,“ říká Paul.
Nyní je zpátky a spousta by řekla, že je na tom dokonce lépe, než před zraněním. Je na obalu nové videohry o NBA pro rok 2017 a očekává se, že bude v Riu jedním z tahounů týmu. Takovou pozici před svým zraněním neměl.
„Cítíte, že má okolo sebe auru, kterou předtím neměl. To se občas stane, když projdete něčím tak náročným. Takové zranění dokáže zformovat vaší osobnost způsobem, jako nic jiného. Nikdo s ním nebyl, když procházel rehabilitací. Nikdo z nás s ním neležel na posteli, když nemohl nic dělat a přemýšlel o životě. Musel se s tím srovnat sám a to posiluje charakter. Je z něj jiný člověk,“ říká o něm Irving.
George by po úspěšném létě v příští sezoně rád soupeřil s Irvingem a jeho Clevelandem o nejvyšší pozice ve Východní konferenci. Než se zranil, Pacers byli dva roky za sebou ve finále Východu a neúspěšně bojovali s Miami o finále NBA. Teď však po divokém létě zbyl v týmu jako jediný hráč ze základní rotace a jiný je i trenér, Franka Vogela nahradil Nate McMillan.
„Myslím, že s tím, jak se tým v létě změnil, máme šanci bojovat s Clevelandem. Věřím, že kombinace toho, co přinesu já do týmu, s tím co přidají nové posily, nás katapultují do špičky ligy,“ komentuje George akvizice Jeffa Teaguea, Thaddeuse Younga nebo Ala Jeffersona.
V týmu USA možná chybí největší hvězdy typu Stephena Curryho, LeBrona Jamese a dalších, ale sledovat příběh o návratu Paula George bude neméně zajímavé.
Paul George po tréninku americké reprezentace
„Nejsem vůbec šokován z toho, jak hraje, protože ho znám. Zotavil se nejen fyzicky, ale i emocionálně a mentálně, což je možná úplně nejdůležitější. To, že je tu teď s námi a bude lídrem našeho týmu, je pro něj úžasný úspěch,“ nešetří slovy chvály jindy přísný trenér Krzyzewski.
Pokud opravdu završí velký návrat zlatou medailí, bude to možná největší úspěch jeho kariéry, přesto George nebyl daleko od toho, aby letní hry v Riu vynechal. Poté, co strávil měsíce bojem s vlastním tělem, byl hodně nakloněný tomu, aby léto věnoval odpočinku a přípravě na další sezonu. Pak si však uvědomil, že nechce, aby jeho reprezentační kariéra skončila neúspěšným pokusem o blok v přípravném utkání.
„Musel jsem to udělat pro své vnitřní já. Pro toho malého kluka ve mně, který vždycky snil o tom, že pojede na olympiádu a vyhraje zlatou medaili. Nebojím se zranění, nebojím se toho, jak budu hrát a jak se budu na hřišti cítit. Vidina té medaile na krku to všechno maže. Je to můj dětský sen a já si ho hodlám splnit. Na takovou příležitost jsem čekal celý život a jdu do toho naplno,“ uzavírá odhodlaně George.
