Bylo léto 2013. Václavu Prospalovi pomalu táhlo na čtyřicet. Měl za sebou sezonu zkrácenou výlukou - za mateřské České Budějovice zapsal v 19 duelech 23 bodů, v Columbusu nasbíral solidních třicet bodů ve 48 zápasech.
Jenže pak už ho nikdo nechtěl, v lednu 2014 odmítl zkušební kontrakt od Vancouveru a skončil s bohatou kariérou.
Takže současný reprezentační trenér moc dobře ví, jak úmorné bývá čekání na smlouvu v NHL. Zdá se pravděpodobné, že Prospalův osud někoho z nezaměstnaných Čechů potká.
„Ale já jim přeju, věřím, že kluci práci seženou, i když to bude možná až pár dnů před začátkem ligy,“ řekl Prospal minulý týden. „Kdyby to bylo pár let nazpět, tak už jsou rozebraní a práci by našli. Bohužel se NHL posunula. Větší odpovědnost bude ležet na mladých hráčích. Podepisují se dlouhodobé kontrakty s hráči okolo pětadvaceti let. Kluci, kterým se nepovedla minulá sezona, budou mít problém sehnat práci. A budou muset čekat.“
Kterých Čechů se to tedy týká? A jaká je jejich situace na začátku srpna?
Jiří Hudler (32 let, Florida, 4 miliony dolarů)
Patří mezi nejkvalitnější zboží na trhu volných hráčů. Až člověka napadne - proč ještě nemá tenhle borec smlouvu?
Zámořské servery hledají důvody. Ten hlavní praští do očí: v sezoně 2014/2015 dělal skoro bod na zápas, Calgary dotáhl do play-off, získal Lady Byng Trophy za hokejové gentlemanství. Uplynulý ročník mu tolik nevyšel, jeho produktivita byla sotva třetinová, nepomohl ani trejd na Floridu. Panthers ho nechali jít.
„Má nedostatek defenzivní odpovědnosti,“ píše se na jednom z blogů. Stránky NBC jej však stále řadí mezi prominentní střelce. Hudler má za poslední tři sezony průměr 2,19 bodu na šedesát minut při hře pět na pět. V posledních dvou ročnících za rovnovážného stavu vyprodukoval 77 bodů, což ho řadí na 17. místo v celé lize!
Podle informací deníku Sport se Hudler společně s Petrem Svobodou sešel s Marcem Bergevinem, generálním manažerem Montreal Canadiens. Jeho agent potvrdil i zájem Vancouveru. Spekuluje se o New York Rangers a New Jersey Devils.
Český šikula však bude nejspíš muset slevit z čtyřmilionového platu.
Radim Vrbata (35, Vancouver, 5 milionů)
Vrbata je podobný případ jako Hudler. Také jeho čísla v uplynulé sezoně výrazně klesla, proto se snížil i zájem klubů o českého střelce. Zkušeného Čecha navíc limitovalo pochroumané koleno.
Snad jen data z pokročilých zámořských statistik, že když byl Vrbata na ledě, jeho tým častěji držel puk, mohou být lákadlem pro případného kupce.
Ben Kuzma, novinář sledující Canucks, tvrdí: „Myslí si, že je pořád pětimilionový hráč, ale už není. Myslím, že když se nevrátí do Arizony, bude hrát v Evropě.“
Ano, také Vrbata musí ze svých požadavků slevit. Jeho zástupce Rich Evans hovořil o zájmu čtyř klubů.
Nejspíš mezi nimi jsou i Coyotes, kde by Vrbata mohl pomoct při budování nového omlazeného kádru s cílem hrát o Stanley Cup. Tamní pouštní prostředí mu v minulosti vyhovovalo.
Nebo se vrátí domů do Mladé Boleslavi? Vrbata je údajně připraven skončit úplně.
Patrik Eliáš (40, New Jersey, 5,5 milionu)
Po Jaromíru Jágrovi druhý nejstarší hráč působící v NHL má ke konci kariéry ještě daleko blíž než Vrbata. Ovšem Eliáš by si přál ještě jeden rok, chce být nadále věrný Devils. S vedením se údajně dohodl, že když půjde na operaci zraněného kolene, smlouvu dostane.
„O jeho chuti pokračovat víme, ale bude záležet, jak zvládne zátěž na ledě,“ prohlásil generální manažer Ray Shero.
Jiří Tlustý (28, New Jersey, 800 tisíc)
Eliášův týmový kolega toho kvůli zraněnému zápěstí rovněž moc neodehrál, navíc Tlustého výkonnost na zámořských kluzištích rychle klesá. „NHL je stále priorita,“ řekl v červnu pro iSport.cz.
Spíš však bude rád, když potrvá zájem alespoň z Ruska. Ani návrat do prvoligového Kladna se nedá úplně vyloučit.
Tomáš Fleischmann (32, Chicago, 750 tisíc)
Další muž, co může být rád za pokračování v NHL. Loni dostal smlouvu v rozběhlé soutěži až po zkoušce v Montrealu, po výměně k šampionům z Chicaga postupně upadl v zapomnění. Na druhou stranu jako pracant do třetí lajny by se mohl někomu hodit. Působit by mohl možná v extraligových Vítkovicích, s nimiž přes léto trénuje.
Marek Židlický (39, New York Islanders, 1,5 milionu)
I když zatím oficiálně konec kariéry neoznámil, pravděpodobně tak dřív nebo později učiní. Oficiální web NHL přesto o Židlickém hovoří jako o levné variantě produktivního beka-praváka, který se dá využít hlavně v přesilovkách.
Třeba Židlický přesvědčí zástupce Edmontonu, nebo zamíří do Kladna mezi další slavné veterány?
Jakub Nakládal (28, Calgary, 817 500 dolarů)
Po mistrovství světa v Praze dostal jako nedraftovaný hráč nabídku od Calgary, ale do prvního týmu se dostal až v únoru. Vedení Flames se přes avizovaný oboustranný zájem rozhodlo Nakládala po sezoně nepodepsat a dalo možnost ostatním.
Podle zámořských serverů je v bývalém pardubickém bekovi nevyužitý potenciál. Třeba pomůže poctivému reprezentantovi k angažmá v NHL až zářijový Světový pohár.
Michal Jordán (26, Carolina, 625 tisíc)
Jako jediný otevřeně přiznal: „Na sedmdesát procent zůstanu v Evropě.“ Zámořské celky mu nabízely pouze dvoucestné kontrakty, což Jordán odmítá. Kvůli rodině by rád našel klidnou destinaci, nabízí se Švýcarsko. Také zlínský odchovanec se může ukázat na Světovém poháru.
