Hokejisté Pittsburghu prokázali velkou ofenzivní sílu, když umazali třígólový deficit v utkání s vyhlášenou obranou Rangers v čele s brankářem Henrikem Lundqvistem.
"Utkání pro nás nikdy předčasně nekončí. Máme schopnosti k tomu, abychom se střelecky prosadili. Není rozhodující jestli prohráváme o jeden, dva či tři góly," řekl po dramatickém vítězství Penguins v poměru 5:4 útočník Petr Sýkora.
Tým z Manhattanu tak nedokázal dovést do vítězného konce střetnutí, ve kterém vedl již o tři branky, teprve podruhé v klubové historii z celkových 95 obdobných případů. Poprvé se tak stalo v ročníku 1967, kdy Rangers vedli nad Montrealem Canadiens 4:1 a utkání nakonec skončilo 4:6.
Gólový nástup New Yorku zahájil v průběhu 14. minuty Martin Straka, skórující v přesilové hře po šťastném nahození do prostoru před branku Marc-Andre Fleuryho. V úvodu druhé dvacetiminutovky tečoval tvrdou ránu od modré čáry z hole Marca Staala útočník Chris Drury a Rangers vedli již 2:0. Třetí puk v síti Marc-Andre Fleuryho pak skončil v čase 23:37. Z rychlého protiútoku se střelou z pravého kruhu blýskl Sean Avery.
Pittsburgh však vrátil do hry gólový kontr z 29. minuty. V rozmezí pouhých 14 vteřin se totiž trefili Jarkko Ruutu a Pascal Dupuis. Následně zahrozil také Petr Sýkora, který dvakrát nebezpečně zamířil na Lundqvistovu branku. Při svém druhém pokusu dokonce trefil horní tyč. Na vyrovnání skóre na 3:3 si aktivní Penguins museli počkat až do 44. minuty. Téměř z nulového úhlu z pravého rohu kluziště překvapil Lundqvista slovenský reprezentant Marián Hossa.
O pouhých 20 vteřin později se navíc gólové oslavy dočkal i zmiňovaný Petr Sýkora a Pittsburgh poprvé vedl. Plzeňský rodák zakončil střelou do odkryté klece přečíslení 3 na 2, při kterém k němu puk doputoval po sérii přihrávek Ryana Malonea s Jevgenijem Malkinem. Divácky atraktivní utkání zdramatizoval v 51. minutě hostující kapitán Jaromír Jágr, jenž zatáhl puk do útočného pásma a připravil střeleckou pozici pro Scotta Gomeze. Za stavu 4:4 se tak začínalo od znova.
Produktivní Jágr si připsal svou druhou a obránce Michal Rozsíval dokonce třetí asistenci v utkání. Vše již nasvědčovalo tomu, že se rivalové z Atlantické divize poperou o vítězství v prodloužení, když na trestnou lavici usedl hostující Martin Straka.
Penguins se usadili v útočném pásmu a po střele Sidney Crosbyho z pravého kruhu uspěl tečí z prostoru před brankou Jevgenij Malkin. Na inkasovaný gól z 59. minuty již Rangers nenašli odpověď. "Strašně nás to mrzí. Druhý zápas bude navíc ještě složitější, nějak to ale musíme uhrát," komentoval průběh zápasu zklamaný Jaromír Jágr, jenž v závěrečných vteřinách při snaze o vyrovnání skóre napálil puk do tyče Fleuryho branky.
Michálkův první gól na výhru San Jose nestačil
V sedmi zápasech úvodního kola play-off proti Calgary vyšel český útočník Milan Michálek bodově naprázdno. Na nápravě své reputace zapracoval již v prvním klání semifinále Západní konference mezi San Jose a Dallasem, když otevřel skóre střetnutí. Z vítězství se však Žraloci neradovali, když po druhé trefě v utkání z hole Brendena Morrowa uspěli hostující Stars výsledkem 3:2 z prodloužení.
"Je to zábava hrát v této aréně. Atmosféra byla skvělá," uvedl nadšený Morrow. Kapitán Dallasu si dvěma góly, včetně vítězného z 5. minuty prodloužení, vylepšil svou střeleckou bilanci z play-off na celkových pět zásahů.
Domácí mužstvo se ujalo vedení v 25. minutě poté, co střela v podání zmiňovaného Milana Michálka pomalu doklouzala pod Marty Turcem až za brankovou čáru. Asistence si připsali Joe Thornton a Brian Campbell.
Uběhlo ovšem pouhých 76 vteřin a Dallas srovnal krok. V přesilové hře pálil od modré čáry Mike Modano. Do vedení pak utrhl Stars v 30. minutě svou první trefou Brenden Morrow. Devětadvacetiletý levý křídelní forvard poslal puk do odkryté branky Jevgenije Nabokova po rychlém výpadu zpoza klece v podání Mikea Ribeira.
San Jose si vynutilo prodloužení až gólem z 57. minuty. V brankovišti Marty Turca se dokázal prosadit střelec Jonathan Cheechoo, který přetlačil obránce Mattiase Norströma. Švédský zadák ale v nastavení svou chybu napravil, když asistoval u vítězné branky. Běžela 65. minuta, Dallas zamkl svého soupeře v útočném pásmu a po sérii přihrávek Brenden Morrow ranou bez přípravy z pravého kruhu překonal přemísťujícího se Nabokova. Stars tak na vstřelení tří branek potřebovali pouze 18 pokusů, přičemž domácí hokejisté vyzkoušeli pozornost Marty Turca v 27 případech.
Výsledky:
Východní konference - 1. zápas:
Pittsburgh - NY Rangers 5:4 (0:1, 2:2, 3:1)
Branky: 29. J. Ruutu, 29. Dupuis, 45. Marián Hossa, 45. Sýkora, 59. Malkin - 14. Straka (Jágr, Rozsíval), 22. Drury, 24. Avery (Rozsíval), 51. Gomez (Jágr, Rozsíval). Střely na branku: 26:24. Diváci: 17.132. Stav série: 1:0.
Západní konference - 1. zápas:
San Jose - Dallas 2:3 v prodl. (0:0, 1:2, 1:0 - 0:1)
Branky: 25. M. Michálek, 57. Cheechoo - 30. a 65. Morrow, 27. Modano. Střely na branku: 27:18. Diváci: 17.496. Stav série: 0:1.
