Kvízová otázka zní: Víte, kdo je druhým nejlepším střelcem National Hockey Legue? Ne, Sidneyho Crosbyho nejdůsledněji nepronásleduje ani Alexandr Ovečkin, ani Patrik Laine. Oba evropské kanonýry poráží drobný Američan, který kráčí ve stopách Martina St. Louise.
Cam Atkinson.
S 24 góly se drží hned za pittsburghským kapitánem. To nikdo nečekal. Columbus si „vyrobil“ hvězdu ze 173 centimetrů vysokého hráče, jehož kariéru lemují posměšky soupeřů, kanadské žertíky od spoluhráčů i přehlížení ze strany skautů. „To všechno kvůli jeho výšce,“ ví Jarmo Kekäläinen, generální manažer Blue Jackets.
Že už jste podobný příběh slyšeli?
Když nedávno Tampa Bay vyvěsila dres St. Louisovi, NHL si připomínala srdceryvnou story podceňovaného forvarda, jemuž se nakonec povedlo získat několik prestižních individuálních trofejí, olympijské zlato i Stanley Cup. U většiny z jeho úspěchů byl svérázný trenér John Tortorella.
Ano, ten samý pán, který nyní šéfuje Blue Jackets. Atkinsona se St. Louisem spojuje také další postava. Specialista na fyzickou přípravu Ben Prentiss. A pak se dá najít i několik paralel, Atkinson prošel do NHL stejnou cestou jako jeho vzor, tedy přes univerzitní ligu, také on naplno prorazil až v sedmadvaceti.
Oba navíc měří na centimetr stejně.
Především je ale pojí pevné přátelství. Bydlí kousek od sebe, přes léto společně hrají golf. Když se Atkinson loni v létě zasnoubil, St. Louis uspořádal oslavu. Od té doby mladší z obou borců jen a jen slaví. Gólové trefy, připsané asistence a hlavně vítězství. Z Columbusu je mašina na výhry.
Díky Tortorellovi. Náročného kouče se mnozí hráči bojí. Atkinson nemusel. Od St. Louise mu přišla sms se vzkazem: „Torts tě bude milovat.“ St. Louis ví, že známý bouřlivák miluje opravdové dříče. A sedmadvacetiletý forvard mezi ně bezesporu patří.
Když se v zámoří St. Louise ptali, v čem tkví úspěch jeho kamaráda, odvětil „Přes léto extrémně tvrdě pracoval a teď sklízí, co zasel. Navíc má trenéra, který rozumí jeho hře.“ Atkinson si získal velkou důvěru Tortorelly, hraje přesilovky, oslabení. Velké vytížení si podle svých slov užívá. „Miluju to. Jsem rád, že mi věří.“
Zápas s Ottawou byl přehlídkou Atkinsonova umu:
Atkinson nastřádal už přes 40 bodů, sezonu má rozjetou na osmdesátibodový zisk. Jeho dosavadní maximum přitom je 53 zápisů do statistik. „Vždy jsem věřil, že můžu hrát na takové úrovni a produkovat. Ti nejlepší na světě ale takové výkony předvádějí každý večer. O to se teď snažím,“ tvrdí „hokejový Justin Bieber“.
Právě tak Atkinsonovi přezdívali kvůli chlapecké tváři, když začal nastupovat v NHL. Usměvavý forvard si ovšem libuje v jiném žánru, když nedávno natáčel krátký spot pro klubové stránky, vytáhl na něj columbuský kapitán Nick Foligno, že v minulosti rappoval.
Zpět ale k hokeji.
Atkinson během dospívání chodil na speciální tréninky zaměřené na šikovnost a bruslení, jeho otec Tom věděl, že z něj žádný hromotluk nebude, a tak dbal na jiné kvality. Vsadil na ryzí hokejový um. A vyplatilo se.
Vyřazení St. Louisova dresu:
Atkinson teď velí přesilovkové formaci Blue Jackets, v početní převaze patří k vůbec nejlepším hokejistům v NHL. I díky nápadu Brada Larsena, Tortorellova asistenta, který dříve vedl Atkinsona na farmě. Bruslivý útočník stává kousek od levé tyčky, odkud posílá přesné přihrávky i střílí.
„Tam se cítím jako doma, tam úřaduji,“ směje se.
Jeho mentor St. Louis zakončil kariéru jako legenda NHL a se spoustou úspěchů na kontě. Jak moc se mu Atkinson vyrovná, zůstává otázkou. Příslibem je fakt, že si Utkání hvězd poprvé zahraje v nižším věku než ikona Tampy Bay.
