Obránce se nedohodl s Montrealem na podmínkách nové smlouvy a odchází do KHL.
Nikdy se o něm příliš nemluvilo. Ač ve svých nejlepších letech byl několikrát spojován s oceněním pro nejlepšího obránce NHL, nikdy se ho nedočkal. Trochu podobně jako dříve další slavný ruský bek Sergej Zubov byl v pozadí jiných. Přesto lze bez váhání konstatovat, že Markov patřil v posledních 15 letech k nejofenzivnějším obráncům slavné soutěže.
Vždyť za 990 zápasů v nejlepší soutěži světa nasbíral 572 bodů. Ve více než stoleté historii Canadiens je pouze jediný bek lepší - legendární Larry Robinson.
„Markov po celou dobu v Montrealu byl nejlepším obráncem. Jeho odhad a vidění na ledě ho dělalo výjimečným. Proto vydržel hrát na vysoké úrovni tak dlouho,“ chválí svého nástupce Robinson.
Přitom nechybělo mnoho a ruský bek mohl skončit s hokejem už těsně po třicítce. Mezi lety 2009-2012 odehrál v NHL pouhých 65 utkání. Víc mu zdraví nedovolilo.
Dvě operace zničených kolen ho výrazně přibrzdily. Kdekdo tehdy odhadoval, že po druhém zákroku se jen těžko dokáže vrátit na led NHL. Tehdejší generální manažer Canadiens Pierre Gauthier mu ale věřil a v roce 2011 se zraněným obráncem podepsal lukrativní tříletou smlouvu.
Většina zámořských expertů si klepala na čelo. Markov ale po druhé operaci změnil kondičního trenéra a se známým expertem na fyzickou přípravu Scottem Livingstonem se dokázal dostat do bývalé formy. Od roku 2013 se z něj navíc stal železný muž Montrealu.
„Všichni se mě stále ptají na moje kolena. Takové otázky nemám rád. Věděl jsem, že se dokážu vrátit,“ říká Markov stroze, jenž občas působí jak „robot“.
Zamračený výraz ani náznak úsměvu. Na ledě však jeho skvělý cit pro přihrávku a unikátní hokejová inteligence roky bavila fanoušky v Bell Center. Jako generál řídil Markov na konci minulého desetiletí jednu z nejlepších přesilovek v NHL.
Od nové sezony se na něj mohou těšit příznivci v Rusku. Podle zpráv z KHL mistr světa zamíří do Kazaně, kde brzy podepíše lukrativní smlouvu.
„Nikdy jsem neměl rád změny. Ale do Ruska se těším. Pro rodinu to bude skvělé,“ přiznává Markov.
A ještě jedno lákadlo má v zimě už devětatřicetiletý bek před sebou.
„Pokud se mi bude dařit, rád bych si ještě jednou zahrál na olympiádě,“ doufá.
Ruský trenér Oleg Znarok si teď může mnout ruce. Takovou posilu do obrany půl roku před turnajem sezony snad ani nečekal...
