Hanák se narodil 27. února 1938. Od roku 1967 pracoval jako redaktor časopisu Reportér, za normalizace se musel živit jako dělník. Někdejší člen komunistické strany z let 1963 a 1968 byl jedním ze signatářů Charty 77 a od ledna 1988 působil v samizdatových Lidových novinách, kde zůstal i poté, co se z nich stal legální deník.
Později stál u zrodu časopisu Týden, byl i redaktorem Svobodného slova. Mnoho let působil jako komentátor deníku Právo. V roce 2016 se po letech vrátil do Lidových novin, kde mu patřilo sobotní Poslední slovo.
O žánr novinových sloupků se zasloužil, když mu dal v obnovených Lidových novinách a později v Právu podobu politicky aktuálního, vtipného a historicky poučeného krátkého komentáře s fejetonistickým půvabem. V dějinách vzdělaný novinář, který dbal také na krásu jazyka, měl své příznivce i odpůrce, většinou ale nenudil.
„Odchod Jirky Hanáka je obrovskou ztrátou nejen pro čtenáře Lidových novin, jeho přátel a kolegy, ale i pro celou českou společnost. Považoval jsem ho za svého tvrdého, ale trpělivého učitele, začátkem devadesátých let jsem měl to štěstí sdílet s ním zhruba dva roky společnou kancelář v redakci Lidových novin na Národní třídě,“ uvedl šéfredaktor Lidových novin István Léko.
