Po neúspěchu ruské mise Fobos-Grunt před dvěma týdny měli dnes fanoušci kosmického výzkumu konečně důvod slavit. Z floridského Mysu Canaveral odstartovalo první "auto" pro Marsu, sonda Curiosity. Dva a tři čtvrtě metrů dlouhý stroj má díky svému vybavením začít novou kapitolu výzkumných výprav k této planetě.
Všechno podle plánu. Alespoň zatím
Zážeh motorů rakety Atlas V přišel v 16:02 našeho času. Zhruba o jedenáct a půl minuty později už vyhořely všechny stupně raketového nosiče, a první zážeh za sebou měl i motor Centaur, který měl za úkol Curiosity nasměrovat směrem k Marsu. Snaha všech pohonných systémů dostala stroj na dočasnou "parkovací" oběžnou dráhu kolem Země s poloměrem zhruba mezi 160 a 320 kilometry.
K druhému zážehu Centauru došlo o 20 minut později, přesně 31 minut a 4,6 sekundy po zážehu hlavního stupně na startovací rampě. Motor hořel osm minut a udělil Curiosity a dalšímu nákladu dostatek energie na 570 milionů kilometrů dlouhou cestu k Marsu. Po necelých 43 minutách letu se Centaur oddělil a zamířil na bezpečnou, vysokou oběžnou dráhu, aby nepřekážel na nabitých nižších orbitách.
Curiosity by ji měl zvládnout do srpna příštího roku. Po nutném brzdění a navedení na správnou oběžnou dráhu přijde jeden z napjatě očekávaných okamžiků: premiéra raketového přistání. Menší Spirit a Opportunity na povrch dopadly v jakémsi velkém airbagu. Ovšem Curiosity váží baťovských 899 kilogramů a je na tento postup příliš těžké. Na povrch se tedy dostane zavěšená na laně pod modulem, který bude pád brzdit raketovými motory.
Pád do mísy
Místem přistání je Galeův kráter v blízkosti rovníku. Ten si můžeme představit jako velkou mísu s průměrem přes 150 kilometrů a zhruba pětikilometrovým vrcholkem uprostřed. Mírně stoupající stěny by sondě při plánovaném výstupu od středu k okraji měly poskytnout chronologický pohled do geologické minulosti Marsu.
V oblasti jsou patrné stopy působení vody, a proto by mohla být slibnou destinaci při hledání života na Marsu. Od Curiosity ovšem nelze potvrzení jeho existence čekat. Nemá na palubě přístroje, které by mohly přítomnost života (nebo spíše jeho fosilizovaných pozůstatků) přímo odhalit a přesvědčivě prokázat.
Dokáže ovšem odhalit organické molekuly v prostředí. Ty nejsou přímým důkazem přítomnosti života, jsou ale jeho nutnou podmínkou. V případě jejich nálezu tedy poznáme, že život na Marsu mohl být, ale jistotu mít nebude. A v opačném případě nebudeme mít ani jistotu, že život na planetě nebyl. Jen budeme vědět více než dnes.
To platí i v mnoha dalších ohledech. Curiosity nám poprvé poskytne například podrobnou chemickou analýzu marsovských hornin, včetně identifikace jednotlivých minerálů a určení jejich relativního zastoupení. Vědci z toho mohou velmi přesně odvodit za jakých podmínek (tlaku, teploty, přítomnosti vody či ne) daná geologická formace vznikala.
Na dva roky. Nebo raději více
Jak dlouho bude sonda pracovat, nikdo přesně neví. Nejméně to má být 98 týdnů, tedy necelé dva roky, za kteroužto dobu má na svých šesti kolech urazit necelých 20 kilometrů.
Na své cestě Curiosity nebude poháněna slunečními panely. Energii bude získávat z rozpadu 32 plutoniových pelet na palubě. Ty budou na začátku mise poskytovat 125 wattů elektrického výkonu a zhruba 2000 wattů tepelného výkonu, který se využije k zahřátí přístrojů vozítka.
Použití izotopového zdroje snížilo hmotnost sondy a umožní jí pracovat i po západu Slunce. Jistou nevýhodou je, že jeho výkon se bude postupně zmenšovat, jak se bude plutonium rozpadat. Ovšem jen pomalu. Ještě po 14 letech by měl dodávat 100 wattů elektrického výkonu, takže na nedostatek "šťávy" by mise zajít neměla. Naopak je velmi pravděpodobné, že Curiosity bude pracovat déle než plánované dva roky.
NASA by za to nepochybně byla ráda. Pokračování mise by jistě vysálo část jejího napjatého rozpočtu, který zřejmě čekají v době utahování opasků ještě další škrty, na druhou stranu by pomohlo ospravedlnit náklady na let. Při jeho přípravě došlo k mnoha odkladům a navíc výraznému překročení rozpočtu až na konečných 2,5 miliardy dolarů. Od Curiosity se proto nečeká nic méně než příkladná služba nad rámec povinností.
