Pro diváky navštěvující slavnou Madison Square Garden padly na přelomu tisíciletí těžké roky. Knicks byli naposledy silní v době, když ještě hrál pivot Patrick Ewing. Od roku 2000 byli Newyorští v play off jen pětkrát a pouze jednou postoupili přes první kolo.
Od roku 2015 se spoléhá na lotyšského dlouhána Kristapse Porzingise, ten si však v únoru přetrhl křížový vaz v koleni a vynechá téměř rok. A tak se pozornost upíná na čerstvě devatenáctiletého Knoxe.
Vytáhlý křídelník s rozpětím paží téměř 215 centimetrů se stal trochu nečekanou hvězdou každoroční přehlídky talentů Summer League v Las Vegas. V rámci červencového turnaje dosáhl Knox na průměry 21 bodů a šest doskoků na utkání. Publikum i získal solidní střelbou z dálky i explozivními smeči.
Deset nejlepších akcí Kevina Knoxe během Summer League NBA:
Rodák z Phoenixu byl považován za velký středoškolský talent, příliš se mu však nepovedla sezona na univerzitě Kentucky a zájem klubů NBA trochu opadl. Pak se však syn bývalého hráče NFL předvedl v dobrém světle na trénincích před draftem a Knicks si ho díky tomu na devátém místě.
Jak už je u výběrů tohoto klubu zvykem, fanoušci svou novou posilu napoprvé „vypískali“. To se stalo jak před třemi lety Porzingisovi, tak loni francouzskému rozehrávači Franku Ntilikinovi. Díky tomu se Knox s novými spoluhráči rychle sblížil, když mu Lotyš krátce po draftu zatelefonoval.
„Pískot diváků by tě měl jen namotivovat. Jen tvrdě pracuj a brzy změníš pískot v potlesk,“ vzkázal mu Porzingis.
Kristaps Porzingis had some advice for Kevin Knox, who received a similar New York welcome on draft night. https://t.co/2DRMCGBxtP
A Knox zatím ukazuje, že má na to, aby šel podobnou cestou jako létající Lotyš. Během svých prvních zápasů za Knicks ukázal proti slabší konkurenci v Summer League, že se může rychle prosadit i mezi superhvězdami a milionáři v NBA.
„Strašně se těším na fanoušky v Madison Square Garden. Je to mekka basketbalu a když si získáte tamní fanoušky, získáte si kohokoliv na světě. Chtěl bych přeskočit léto a rovnou začít hrát. Bude to skvělý rok,“ doufá Knox.
Typově připomíná jiného mladíka s inciálami KK - Kyla Kuzmu, křídelníka Los Angeles Lakers, který loni vyhrál cenu pro nejužitečnějšího hráče Summer League a ve své první sezoně v NBA předvedl několik parádních střeleckých představení.
Atleticky disponovaný Knox nakonec cenu MVP nevyhrál, protože Knicks nedošli v play off Letní ligy dostatečně daleko, s jeho výkony však museli být v klubu spokojeni. V New Yorku věří, že mají jednoho z kandidátů na cenu pro nováčka roku.
Výkony v prvních přípravných zápasech zřejmě devatenáctiletému klučinovi dodaly sebevědomí, protože je o něm od té doby daleko víc slyšet. Mimo jiné prohlásil, že během léta hodně sledoval sestřihy superhvězd Kevina Duranta, Janise Adetokunba a Paula George, protože se vidí typově jako podobný hráč.
O pár týdnů později si rýpl do bývalé hvězdy newyorského týmu Carmela Anthonyho. Nová posila Houstonu je známá tím, že se v průběhu léta často nechává natáčet v tělocvičnách, jak proměňuje jednu střelu za druhou a ničí své obránce.
Knox pod jedno z videí, na kterém Carmelo trénuje s Brandonem Jenningsem a Stanleym Johnsonem, napsal: „Pokud by takhle hrál v sezoně, vyhrál by pokaždé cenu MVP!“
Knicks sice letos nebudou v NBA útočit na přední pozice, fanoušci se však zřejmě mohou těšit na nadějné jádro.
Stará pravda praví, že NBA je lepší, když jsou dobří Los Angeles Lakers a New York Knicks. Lakers se povedl návrat na scénu angažováním LeBrona Jamese, Knicks to zatím zkouší přes mladíky.
