Brankář Philadelphie Brian Elliott se po zranění vrátil v závěru základní části a ve svém posledním startu dokonce uhájil v sezoně premiérové čisté konto. Do prvního kola play off proti favorizovaným obhájcům posledních dvou Stanley Cupů tak nastoupil jako jednička s českou posilou z Detroitu Petrem Mrázkem jen na střídačce a dalším českým gólmanem Michalem Neuvirthem opět mezi zraněnými.
Pittsburgh ovšem dokonale využil brankářských rošád soupeře a pěti góly v úvodní polovině zápasu proti nerozchytanému Elliottovi rozhodl o svém vítězném vstupu do série. Dominik Simon jako nehrající náhradník sledoval skvělý nástup Penguins, které poslali do trháku góly ze 3., 11. a 15. minuty Bryan Rust, Carl Hagelin a Jevgenij Malkin. Posledně jmenovaný Rus se prosadil po krásné individuální akci zakončené střelou bekhendem.
Když ve druhé třetině využil přesilovku Jake Guentzel a v 30. minutě navíc tečoval puk do brány teprve se zastřelující kapitán domácích Sidney Crosby, přišla řada na Petra Mrázka.
Ten šel do akce za pětigólové ztráty, která pro zaskočenou Philadelphii po zbytek duelu jen narůstala. V hlavní roli byl Crosby, jenž dvěma zásahy ze třetí třetiny završil svůj třetí hattrick kariéry v play off NHL. V 48. minutě „přivítal“ Mrázka, který dokázal pochytat 12 ze 14 střel, dorážkou z předbrankového prostoru a v 51. minutě tečoval další ránu obránce.
Čeští zástupci v dresu Flyers, obránce Radko Gudas (20:03, -2, 1 střela) a útočník Jakub Voráček (16:36, -1, 1 střela), si tak po drtivé prohře zapsali do statistik jen záporné hodnoty do tabulky +/-. Nejhůře na tom byl kapitán hostů Claude Giroux a obránce Gostisbehere s bilancí -4. První hvězdou byl podle očekávání vyhlášen třígólový Crosby, před spoluhráčem Guentzlem (1+3) a bezchybným gólmanem Mattem Murraym (na čisté konto potřeboval 24 zákroků).
Na rozdíl od gólových hodů v Pittsburghu premiéra nováčka z Vegas v play off naopak skončila po hubeném fotbalovém výsledku 1:0. Domácí Golden Knights se dočkali vítězného vstupu do vyřazovacích bojů nad Los Angeles i díky asistenci Tomáše Noska (13:22, 0+1, +1).
Jediný český účastník série už ve 4. minutě poslal od mantinelu puk na obránce Shea Theodora, který od modré čáry propálil vše včetně jinak skvěle chytajícího gólmana Jonathana Quicka. Ještě lépe si vedl domácí Marc-Andre Fleury, když pochytal všech 30 ran Kings a dosáhl tak na svou 63. výhru kariéry v play off a 11. nulu (v obou kategoriích je nejlepším ze všech aktivních gólmanů v soutěži).
Dramatický závěr se šťastným koncem pro domácí byl k vidění ve Winnipegu. Dle bodového zisku druhý nejlepší tým základní části NHL po obratu uspěl 3:2 nad Minnesotou. Kanadský celek měl střeleckou převahu 40:20, poprvé se ale ujal vedení až v 38. minutě zásluhou využité přesilovky Marka Scheifeleho.
Hostujícím Wild ovšem vyšel skvěle vstup do třetí hrací části, když v 42. a 44. minutě otočili vývoj Matt Cullen se Zachem Parisem. Stav 1:2 nicméně dlouho nevydržel poté, co už v čase 44:51 kontroval ranou švihem z mezikruží Patrik Laine. Finský talent tak navázal na svých 44 zásahů ze základní části, v níž byl po 49gólovém Alexi Ovečkinovi z Washingtonu druhým nejlepším střelcem soutěže.
Rozhodující akci si aktivnější Winnipeg schoval na 53. minutu. Obránce Joe Morrow bombou od modré čáry i díky teči bránícího hráče procedil puk mezi betony Devana Dubnyka.
Výsledky:
Vegas Golden Knights - Los Angeles Kings 1:0 (1:0, 0:0, 0:0)
Branky: 03:23 Theodore (Nosek). Rozhodčí: Furlatt, Sutherland – Brisebois, Kovachik. Diváci: 18 479.
Vegas Golden Knights M.-A. Fleury (M. Subban) – McNabb, Schmidt, Theodore, Engelland, Merrill, C. Miller – Marchessault, W. Karlsson, R. Smith – Tuch, Haula, Neal – Carpenter, Eakin, Carrier – Bellemare, Tatar, Nosek.
Los Angeles Kings Quick (J. Campbell) – Fantenberg, Doughty, Martinez, Folin, Phaneuf, LaDue – Iafallo, Kopitar, D. Brown – Rieder, J. Carter, Toffoli – Pearson, Kempe, Lewis – Clifford, N. Thompson, T. Mitchell.
Winnipeg Jets - Minnesota Wild 3:2 (0:0, 1:0, 2:2)
Branky: 37:37 Scheifele (Wheeler, Byfuglien), 44:51 Laine (Stastny), 52:47 Morrow (Ehlers) - 41:46 Cullen (Greenway, Prosser), 43:56 Parise (Mikael Granlund, M. Koivu). Rozhodčí: Pollock, St. Laurent – Murchison, Cherrey.
Winnipeg Jets Hellebuyck (S. Mason) – Morrissey, Trouba, Morrow, Byfuglien, Chiarot, T. Myers – Connor, Scheifele, Wheeler – Ehlers, Stastny, Laine – Perreault, Little, Armia – Copp, Lowry, B. Tanev.
Minnesota Wild Dubnyk (Stalock) – Brodin, Dumba, Soucy, Spurgeon, Seeler, Prosser – Zucker, E. Staal, Niederreiter – Parise, M. Koivu, Mikael Granlund – Greenway, Cullen, Coyle – M. Foligno, J. Eriksson Ek, Winnik.
Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers 7:0 (3:0, 2:0, 2:0)
Branky: 02:38 Rust (Letang, Guentzel), 10:07 Hagelin (Hörnqvist, Sheahan), 14:09 Malkin (Hagelin), 27:50 Guentzel (Brassard, Sheary), 29:01 Crosby (Dumoulin, Guentzel), 47:41 Crosby (J. Schultz, Guentzel), 50:42 Crosby (Dumoulin).
Pittsburgh Penguins M. Murray (DeSmith) – Letang, Dumoulin, J. Schultz, Määttä, Ruhwedel, Oleksiak – Rust, Crosby, Guentzel – Hörnqvist, Malkin, Hagelin – Kessel, Brassard, Sheary – Kühnhackl, Sheahan, Aston-Reese.
Philadelphia Flyers Elliott (30. Mrázek) – Gostisbehere, Provorov, MacDonald, Sanheim, Gudas, Manning – M. Raffl, Couturier, Giroux – Voráček, Patrick, Lindblom – Simmonds, Filppula, Konecny – Read, Lehterä, Laughton.
