„Kdyby“ v roce 1999 stále žil Lord Stanley, asi by jen zmateně zíral, že vítězové jeho pohárů to budou mít blíže k Mexiku než do promrzlé Kanady. Vítězství Dallasu bylo totiž prvním v historii NHL, z něhož radoval klub z jihu. Tampa, Anaheim a Los Angeles následovaly později.
Tehdejší generální manažer Bob Gainey vystavěl ze slavných veteránů hodně silný tým. Hull, Nieuwendyk, Keane, Carbonneau, Belfour a Verbeek. Ti všichni se sešli v Texasu s jediným cílem. Zpopularizovat hokej ve státě amerického fotbalu a nejlépe vyhrát slavnou trofej.
Hvězdám ale chyběl systém, s kterým by dokázaly uspět. Ten v klubu postupně zavedl až defenzivní stratég Ken Hitchcock. Jako symbol změny jmenoval defenzivní hvězdu Deriana Hatchera kapitánem mužstva.
„Určitým způsobem reprezentoval naší tehdejší identitu,“ vzpomíná Hitchcock.
Slavný kouč tehdy vybudoval v týmu neproniknutelnou obranu v čele s brankářem Belfourem. Styl Dallasu možná nebyl příliš atraktivní, ale přinesl klubu historický úspěch.
O necelé tři roky později však byl Hitchcock vyhozen a Dallas se už nikdy nepřiblížil úspěchům z přelomu tisíciletí.
Znovu mezi hvězdami
Teď je však pětašedesátiletý kouč zpět na místě činu. Výrazně zkušenější, ale znovu má k dispozici hvězdný tým. Generální manažer Dallasu Jim Nill se totiž po minulé bídné sezoně vydal na letní nákupy.
Největší posilou je bezesporu brankář Ben Bishop. Gólmanský obr by měl vyřešit dlouholetý problém v brankovišti Stars. O lepší defenzivní hru by se měl zasloužit zkušený zadák Marc Methot, kterého Nill získal z Las Vegas.
První den po otevření trhu s volnými hráči se Nill dohodl na tříletém kontraktu s českým centrem Martinem Hanzalem. „Může hrát v jakékoliv situaci. Díky němu rozšiřujeme zásobu centrů,“ pochvaloval si Nill. Vedle Hanzala na centru tradičně nastupuje Tyler Seguin, Jason Spezza, Radek Faksa, Mattias Janmark.
Nejatraktivnější jméno získal manažer Dallasu v Alexandru Radulovovi. Tomu nabídl pětiletou smlouvu na 6,25 a Radulov na ni s radostí kývl.
Získal tak kvalitní pravé křídlo do první řady k Seguinovi a kapitánu Bennovi.
„Po příchodu borce s takovými kvalitami máme elitní dva první útoky jako snad nikdo jiný v lize,“ pochvaluje si Nill.
Pohled na sestavu Stars teď opravdu budí respekt. Jedno však mají posily společné. Všem hráčům už bylo přes 30 let a jejich kontrakty jsou dlouhodobějšího rázu. Nill přesto zůstává optimistický. „Máme mladou obranu. Klingberg, Johns, Honka, Lindell, Heiskanen. Tihle kluci jsou naší budoucností,“ věří.
Právě vystavět silnou obranu a naučit talentované útočníky bránit bude pro Hitchcocka největší úkol. Stejně jako před lety...
