Necelých šedesát metrů vysoký urychlovací stupeň s tahem 16 000 kN (kilonewtonů) využívá motoru na tuhá paliva a během startu by měl pracovat zhruba dvě minuty (přesně 124 sekund). Stejně dlouho trvala i první ze dvou plánovaných pozemních zkoušek před prvním letem, který by se měl uskutečnit patrně v roce 2017.
Konstrukce ovšem nepředstavuje žádnou revoluci, v mnoha ohledech využívá osvědčených konstrukčních prvků a postupů. Systém SLS by měl na nízkou oběžnou dráhu (LEO) vynášet v první verzi 70 tun nákladu, v nejsilnější konfiguraci až 130 tun. Jde tedy o těžký nosič, plně porovnatelný se Saturnem V, který dopravil člověka na Měsíc (nosnost 118 tun na LEO). Pro dopravu posádky bude používat modul Orion, jehož vývoj už byl také jednou zrušený po nástupu Baracka Obamy do úřadu. Složitou historii programu shrnul pro Technet Karel Pacner v tomto článku.