Raketoplány Discovery a Endeavour se měly do vesmíru vydat naposledy na podzim, první jmenovaný konkrétně 16. září. "Poveze předělaný italský nákladní modul, který dostal dodatečnou tepelnou ochranu. Tentokrát zůstane už trvale u ISS a bude sloužit jako skladiště," popsal v České televizi odborník na kosmonautiku Antonín Vítek. Jeho bratříček Endeavour měl odletět v listopadu.
Nyní ale manažeři NASA odsouhlasili přesunutí startu Discovery na 1. listopad a Endeavouru na 26. únor 2011.
Svůj zřejmě poslední let už vykonal raketoplán Atlantis. Ze své mise se vrátil na konci května, kdy na Mezinárodní vesmírnou stanici dovezl zásoby a nová zařízení, například ruský modul Rassvet (čtěte o posledním letu raketoplánu do vesmíru).
NASA nicméně zvažuje, že by Atlantis přeci jen ještě jednou do kosmu poslal, a to v polovině příštího roku. Rozhodnutí o tom, zdali se tento možný let navíc uskuteční, ale NASA odložila nejdříve na srpen. Tento krok by musel posvětit Bílý dům.
Po ukončení provozu raketoplánů bude zásobování ISS záviset na ruských raketách. Podle některých kritiků tohoto kroku však přesunutí zásobování na ruské stroje nebude pro USA znamenat úspory, jak si americké úřady představují.
Flotila raketoplánů udržela Spojené státy ve vesmíru poté, co skončil program Apollo, díky němuž se astronauti dostali na Měsíc.
Plnohodnotná náhrada za raketoplány je z americké strany zatím v nedohlednu. "Teď se zaměřujeme na dokončení zbývajících letů, které máme před sebou," řekl dříve letový ředitel NASA Tony Ceccacci.
Atlantis a jeho sourozenci budou po konci letů žádanými a asi nejdražšími důchodci všech dob. Jen o Atlantis má zájem jedenadvacet muzeí. Cena je 29 milionů dolarů, tedy přes půl miliardy korun. V porovnání s pořizovací cenou kolem dvou miliard dolarů je to lidově řečeno za hubičku.
Zastavení provozu navrhl Bush, Obama rozhodnutí potvrdil
NASA využívá raketoplány už od roku 1981. Zastavení jejich provozu k roku 2010 navrhl bývalý americký prezident George Bush v roce 2004 v reakci na havárii Columbie o rok dříve. Raketoplán vybuchl při návratu na Zemi. Zahynulo přitom všech sedm astronautů na palubě.
Současný prezident Barack Obama zastavení provozu potvrdil a zároveň odvolal plány NASA na sestrojení rakety, která by Američany dostala zpět na Měsíc. Obama hodlá podpořit soukromý sektor ve vývoji nosné rakety schopné vynést astronauty na oběžnou dráhu za co nejnižší cenu.
