Téměř 1000 kilometrů trati se bude nacházet nad čtyřmi tisíci metry nad mořem a v nejvyšším bodě se vlak vyšplhá do 5 072 metrů nad mořem.
Cesta z Pekingu do Lhasy, čítající 4 561 kilometrů, by měla trvat 48 hodin, což je zásadní pokrok oproti dosavadnímu spojení autobusy, které nekvalitní, často zledovatělé silnice zdolávaly celé dny. Jízdenka by přitom měla z Pekingu až do Lhasy vyjít na pouhých 49 dolarů za sedadlo a 158 dolarů za lůžko, tedy podstatně levněji než letadlo, v němž navíc pasažéři trpěli při hrůzostrašném přistávání.
Pro cestující budou k dispozici kyslíkové masky a lékařský tým a ve vagonech bude uměle udržován normální atmosférický tlak, aby se předešlo výškové nemoci. Skla oken poskytnou ochranu před ultrafialovými paprsky ostrého slunce.
Nová železnice by se měla stát magnetem pro turisty, především exiloví Tibeťané bojující za autonomii Tibetu však upozorňují, že její otevření s sebou přinese nekontrolovaný příliv přistěhovalců z řad etnických Číňanů do Tibetu, což by mohlo vážně poznamenat unikátní kulturu tohoto odlehlého regionu.
Emigranté protestují
Tibetští emigranti žijící v Indii již v pondělí proti železnici protestovali. Přelezli plot čínské ambasády v Dillí, zapalovali čínské vlajky a označili vlaky za "smrtelnou ránu" Tibetu.
Tibetský mládežnický kongres uvedl, že železnice je projevem "demografické agrese" a že Peking ji hodlá v příštích deseti letech využít k přemístění 20 milionů etnických Číňanů do Tibetu.
Ekologové se bojí, že železnice ohrozí křehké horské ekosystémy. Někteří dokonce vyjádřili obavy, že globální oteplování by mohlo způsobit roztátí permafrostu (věčně zmrzlé půdy) a narušit stabilitu kolejí.
Čínští představitelé usilovali o stavbu železnice do Tibetu roky. V roce 1984 byla vybudována trať až na okraj tibetské náhorní plošiny do městečka Golmud, které je vzdáleno více než tři tisíce kilometrů od Pekingu. Inženýři však plány na protažení trati do Tibetu vzdávali s poukazem na problémy pokládání kolejí v permafrostu a na extrémní teplotní rozdíly na trase. Trať pro "Nebeský vlak" se tak začala budovat až v roce 2001.
Rekordy nové trati
Jde o nejvyšší železniční trasu na světě, více než 960 kilometrů kolejí bylo položeno ve výšce nad čtyři tisíce metrů nad mořem.V nejvyšším bodě protíná trať výšku 5 072 metrů nad mořem, čímž ještě o 200 metrů překonává dosavadní rekord andské železnice v Peru.
Na trati bude i nejvyšší železniční stanice světa Tchang-ku-la ve výšce 5 068 metrů nad mořem a také nejvýše položený tunel planety Feng-chuo-šan ve výšce 4 905 metrů nad mořem.
