Alespoň ve zkratce: Když hledáme původ DC-3, musíme jít až k DC-1 z roku 1933 (celá ta řada na sebe úzce navazuje a z dálky jsou ta letadla prakticky k nerozeznání). DC-1 byl postaven pouze v jednom prototypu, z něho vzešlé sériové provedení z roku 1934 se označovalo DC-2. Následně vznikl v malém počtu vyráběný "spací" DST a přímo z něho DC-3.
DC-1, potažmo DC-2, byl reakcí na poptávku letecké společnosti TWA. Ta hledala ekvivalent tehdy rozené novinky Boeing 247, protože tento typ pro ni nechtěl Boeing vyrábět (Boeing vyráběl typ 247 pro své dceřiné aerolinky, pro které byly TWA konkurencí).
TWA dostaly nabídky projektů od několika výrobců, volba padla na nejprogresivnější z nich, na DC-1. Douglas sice nabídl projekt, ale do realizace se mu moc nechtělo, protože neočekával nijak závratné prodeje (tento pesimismus se nakonec ukázal lichým) a měl strach, že se mu nevyplatí investovat do realizace vývoje prototypu a zavádění výroby. Dilema rozlouskly TWA, které se tedy rozhodly na vývoji finančně podílet.
Technologicky DC-1 částečně vycházel z celokovových jednomotorových dolnoplošníků pana Northropa, se kterým měl tehdy Douglas co do činění.
Na vznik DC-1, resp. DC-2, neměla armáda vliv (netrvalo však dlouho a už v letech 1935/36 armádní letectvo o DC-2 projevilo zájem, ale nic kolosálního to ještě nebylo; ve stopovém množství si je pořídilo i námořnictvo).
