Když před rokem do Charlotte přijel, byl na roztrhání. Tou dobou mu totiž vypršel závodní distanc poté, co se objevily fotografie, na kterých potahoval z cigarety marihuany.
Rok po skandálu přijel jen jako plavecká superstar, která se chystá na první letošní mítink.
"Je vás tu trošku míň," připomněl novinářům humbuk kolem jeho návratu z klatby. Loňský skandál přežil a pak v létě na mistrovství světa v Římě vyhrál pět zlatých.
Triumfoval i ve svém prvním letošním startu v dlouhém bazénu: vyhrál motýlkovou stovku a dvoustovku polohově, těsně druhý byl na stovce znak. Kraulovou padesátkou se neprodral z rozplaveb.
"Tento víkend mi dal obrovskou motivaci," říkal pak. "Snad v zimě budu tam, kde potřebuju být."
Phelpsovi začíná rok, který má naznačit jeho ambice v Londýně. "Do her zbývá o něco víc než dva roky. A tento rok bude klíčový na cestě k příští olympiádě," povídal majitel čtrnácti zlatých z her.
Kolik jich bude na těch příštích? Neví!
Ale určitě nebude chtít zopakovat rekord osmi zlatých jako v Pekingu. Logická úvaha říká, že bych jich mělo být šest, aby kariéru zakončil s dvaceti olympijskými tituly.
Přitom už teď je nejúspěšnějším olympionikem historie. Laťku by ale mohl posunout tak, že by v budoucnu byla sotva překonatelná. "Osm zlatých nebude, to je jediné, co teď můžu říct."
Teď americkou barakudu čeká měsíc trénování v Colorado Springs, pak národní šampionát, který je zároveň kvalifikací na srpnové Pan Pacifické hry i mistrovství světa, které příští rok uvidí Šanghaj.
"Když se podívám na trénink, který mám za sebou, nejsem na tom úplně špatně," hodnotil. Co je třeba zlepšit? "Hlavně vyrovnanost, to je ta největší věc. Koukal jsem na video, takže vím, co musím udělat - techniku. Na tom teď budu dva měsíce pracovat."
