Pokud někdo po letošní zkrácené základní části hokejové NHL tipoval úspěch v play off jednoho z kanadských celků, čekalo se to hlavně od v ofenzivě nabitého Toronta. Montreal, který v kanadské Severní divizi skončil až čtvrtý a v rámci porovnání s celou ligou dokonce až osmnáctý, se mezi favority rozhodně neřadil.
Výsledky sérií 4:3 nad Torontem, 4:0 nad Winnipegem a naposledy 4:2 nad favorizovaným Vegas Golden Knights však zařídily obrovské překvapení. Historicky nejúspěšnější celek soutěže dosáhl na svou 35. účast ve finále Stanley Cupu (nejvíce z ligy) a bude bojovat o další k dosavadním čtyřiadvaceti ziskům stříbrné trofeje (rovněž nejvíce z ligy).
Diváky v kapacitně omezené aréně Bell Centre (utkání mohlo navštívit jen 3 500 diváků) jako první postavil na nohy skvělým zákrokem brankář Montrealu Carey Price. Jasná jednička týmu v 9. minutě zasáhla proti zakončení hostujícího Mattiase Janmarka. První gól utkání se tak zrodil až v 15. minutě a padl do opačné brány. Kapitán domácích Shea Weber při přesilovce v útočném pásmu zachytil vyhození Aleca Martineze a tvrdou bombou propálil Robina Lehnera - 1:0.
Fanoušci Canadiens se však ještě nestačili doradovat a bylo vyrovnáno. O pouhých 48 vteřin později totiž útočník Reilly Smith přesně tečoval střelu beka Shea Theodorea. Hned na startu druhého dějství se o další sražení puku pokoušel William Karlsson, tentokrát ale Price situaci zvládl. Smírný stav pak vydržel do 30. minuty, kdy se domácí znova utrhli do vedení.
Parádní individuální akcí se blýskl nováček Cole Caufield. Na pravém křídle přebruslil obránce Braydena McNabba a v zakončení přehodil lapačku brankáře Lehnera - 2:1. Jinak skvěle chytající Price si vybral slabší chvilku v 42. minutě, kdy nestihl pokrýt puk po střele Alexe Pietrangela a umožnil tak srovnat na dorážku číhajícímu Martinezovi.
Rozhodující akce zápasu se tak zrodila až při hře v prodloužení, které už v 62. minutě ukončil domácí hrdina Artturi Lehkonen. Finský forvard se prosadil střelou z levého kruhu, kde jej při rychlém protiútoku bekhendovou přihrávkou našel centr Phillip Danault. Mezi zklamanými hráči Vegas byl na ledě i český útočník Tomáš Nosek (11:40, -1, 4 střely). Soupeře Montrealu pro finále určí až sedmý zápas v sérii mezi obhájci z Tampy a skvěle organizovanými Islanders.
Výsledek semifinále:
Montreal Canadiens - Vegas Golden Knights 3:2P (1:1, 1:0, 0:1 - 1:0)
Branky: 14:06 S. Weber, 29:36 Caufield (Edmundson, Petry), 61:39 Lehkonen (Danault, Gallagher) - 14:54 R. Smith (Theodore, W. Karlsson), 41:08 Martinez (Pietrangelo, W. Karlsson). Rozhodčí: Kelly Sutherland, Eric Furlatt. Čároví: Jonny Murray, David Brisebois. Diváci: 3500. Stav série: 4:2
Montreal Canadiens Price (Allen) – S. Weber (C), Chiarot, Petry, Edmundson, Merrill, E. Gustafsson – Caufield, Suzuki, Toffoli – Gallagher (A), Danault, Lehkonen – J. Anderson, Kotkaniemi, Byron (A) – Perry, E. Staal, Armia. Hlavní trenér: Dominique Ducharme.
Vegas Golden Knights Lehner (M.-A. Fleury) – Pietrangelo (A), Martinez, Theodore, McNabb, Whitecloud, Hague – Mark Stone (C), Stephenson, Pacioretty – R. Smith (A), W. Karlsson, Marchessault – Tuch, N. Roy, Janmark – Kolesar, Nosek, W. Carrier. Hlavní trenér: Peter DeBoer.
