Při zkušebním letu, který se uskutečnil nad Mohavskou pouští v Kalifornii, nejprve vynesl pilotovaný raketoplán do výšky nad 13 kilometrů mateřský letoun VMS Eve (Virgin Mothership Eve). Od něho se pak VSS Unity (Virgin Spaceship Unity) uvolnil a po několika sekundách zažehl své raketové motory a pokračoval ve stoupání.
We're taking you to space, @richardbranson https://t.co/BKSjzutqRL
Při letu vzhůru raketoplán řízený dvoučlennou posádkou dosáhl rychlosti 3 550 kilometrů za hodinu, tedy 2,9 Machu, což je 2,9násobek rychlosti zvuku. Motory při tom byly zažehnuté šedesát sekund. Po skončení letu stroj bezpečně přistál zpátky na Zemi.
„Dnes jsme ukázali, že Virgin Galactic může skutečně otevřít vesmír světu,“ prohlásil po přistání raketoplánu Branson, který zkušebnímu letu přihlížel ze Země.
„Dnes poprvé v historii vesmírná loď s posádkou, postavená k přepravě soukromých pasažérů, dosáhla vesmíru,“ dodal miliardář, který sdílí názor americké armády, že vesmír začíná 50 mil nad zemí (80,4 kilometru). Obecně uznávanou hranicí je však výška sto kilometrů.
Bronson při příležitosti zdárného testu rovněž sdělil, že chce zahájit komerční lety do vesmíru s cestujícími do března příštího roku. Společnost, kterou založil v roce 2004, se k aktuálnímu úspěchu dopracovala po čtrnáctiletém úsilí, jež v říjnu 2014 zbrzdila nehoda lodě SpaceShipTwo. Stroj tehdy při zkušebním letu explodoval, přičemž jeden pilot přišel o život a druhý byl vážně zraněn.
31. října 2014 |
Virgin Galactic plánuje, že s loděmi třídy SpaceShipTwo, kterou je i VSS Unity, bude pořádat turistické lety do vesmíru. Plavidlo se dvěma piloty a šesti platícími cestujícími bude létat do výšky 105 kilometrů, což je o pět kilometrů více než Kármánova hranice, která je považována za předěl mezi zemskou atmosférou a vesmírem.
31. října 2014 |
Už více než 600 lidí zaplatilo, nebo dalo zálohu za suborbitální let se společností Virgin Galactic. Patří mezi ně například hollywoodská hvězda Leonardo DiCaprio nebo popová hvězda Justine Bieber. Let trvající 90 minut stojí 250 000 dolarů.
