Společnost Virgin Orbit, jejímž spoluvlastníkem je britský miliardář Richard Branson, plánovala vynést devět satelitů z letiště u města Newquay v britském Cornwallu. I když historicky první pokus o vypuštění družice ze západní Evropy včera pozdě večer dospěl až do vesmíru, nakonec nedosáhl cílové oběžné dráhy.
„Zdá se, že nám anomálie zabránila v dosažení oběžné dráhy. Vyhodnocujeme informace,“ napsala firma na sociální síti. „Odstraňujeme předchozí tweet o dosažení oběžné dráhy. O další informace se podělíme, jakmile to bude možné,“ dodala v dalším tweetu.
Upravený letoun vypustil 21 metrů dlouhou raketu LauncherOne nesoucí devět satelitů dnes po půlnoci SEČ ve výšce zhruba 10 700 metrů nad Atlantským oceánem. S její pomocí se měly dostat družice na heliosynchronní dráhu ve výšce 550 km.
„Raketa pak zažehla motory, rychle přešla do hypersonické rychlosti a úspěšně se dostala do vesmíru. Let pokračoval úspěšným oddělením stupňů a zážehem druhého stupně. V určitém okamžiku během zážehu motoru druhého stupně rakety a při rychlosti rakety vyšší než 17 700 mil za hodinu však systém zaznamenal anomálii, která misi předčasně ukončila,“ popisuje firma průběh letu.
Vzletu stroje přihlíželo kolem 2 000 lidí. Boeing raketu vypustil přibližně po hodině letu. Letadlo se posléze vrátilo na dráhu v Newquay. Z pěti misí LauncherOne s nákladem pro soukromé společnosti a vládní agentury je tato první, při níž se nepodařilo dopravit náklad na přesnou cílovou oběžnou dráhu. Předchozí starty se uskutečnily z Mojave Air and Space Port v mohavské poušti ve Spojených státech.
Takzvaný horizontální start nosné rakety katapultoval letovisko v jihozápadní Anglii, které má 20 tisíc obyvatel, do centra pozornosti jako možné západoevropské centrum pro vypouštění malých družic.