Nehodu tankeru způsobil podle závěrů vyšetřování třetí důstojník Gregory Cousins, když nedokázal vymanévrovat plavidlo z nebezpečných vod. Ovšem krátce předtím kapitán lodi Joe Hazelwood vydal chaotické rozkazy, když se nejprve chtěl vyhnout ledovcům; údajně byl totiž opilý. Testy prokázaly alkohol v jeho krvi několik hodin po nehodě. V soudním procesu v roce 1990 byl však Hazelwood po výpovědi svědků obvinění z opilosti zproštěn.
Ekologové po havárii kritizovali nedostatečně rychlé záchranné práce, které údajně přišly s mnohahodinovým zpožděním. Vlažný přístup zřejmě způsobila půlnoční radiová zpráva kapitána Hazelwooda, která údajně zněla: "Uniká nám trocha ropy, chvíli tady asi zůstaneme."
Havárie tankeru Exxon Valdez však přinesla i naději na to, že se podobné ekologické katastrofy v budoucnu nebudou opakovat. Už v roce 1990 americký Kongres přijal zákon proti znečišťování pobřežních vod USA ropou, který mimo jiné zavedl od roku 2010 povinnost dvojitého trupu pro tankery v amerických vodách.
I přesto, že způsobil nedozírné ekologické škody, neskončil poničený tanker ve šrotu. Po nehodě byl opraven a uveden znovu do služby jako Exxon Mediterranean, později SeaRiver Mediterranean. V roce 2008 ho koupila hongkongská společnost a přebudovala ho z tankeru na plavidlo vozící rudu. Definitně sešrotován byl až v roce 2012 v Indii.
Obyvatelé aljašského pobřeží pociťují dopady havárie dodnes. Někteří se stále nevzpamatovali z kolapsu svého živobytí, kterým byl v mnoha případech rybolov. Jedním z nich je i Robert J. Kopchak. Soudní pře s ropnou společností si nemůže dovolit, tak alespoň svůj názor vyjadřuje prostřednictvím tichých protestů. Najdou se však tací, kteří i po 25 letech svádí soudní pře o náhradu škod.
Přesně před 25 lety se odehrála jedna z největších ropných a ekologických katastrof v dějinách. U pobřeží Aljašky ztroskotal obří ropný tanker Exxon Valdez. Následky byly zničující. Záplavou ropy bylo zasaženo mnoho kilometrů pobřeží, uhynuly desítky tisíc zvířat. Pozůstatky po katastrofě lze pozorovat i dnes, a to jak na aljašském pobřeží, tak v soudních síních.
Ropný tanker Exxon Valdez vyplul z aljašského přístavu Valdez ve 21:12 23. března 1989. Směřoval k Long Beach v Kalifornii. Na palubě v tu chvíli vezl 55 milionů galonů ropy, což je neuvěřitelných 210 tisíc krychlových metrů.
Zkáza přišla krátce po půlnoci na 24. března. V zálivu prince Williama tanker narazil do útesu. Z protrženého trupu začala okamžitě unikat ropa. Do moře se nakonec podle oficiální vyšetřovací zprávy dostalo zhruba 35 až 100 tisíc tun.
Následky byly pochopitelně tragické. Podle odhadů měla nehoda za následek smrt 250 tisíc mořských ptáků, 2 800 mořských vyder, 300 tuleňů, 250 orlů, asi 22 kosatek a miliardy jiker lososů a sleďů.
Zasaženo bylo na dva tisíce kilometrů pobřeží a 28 tisíc kilometrů čtverečných oceánu. Ropa také zničila většinu planktonu v oblasti. Není proto překvapením, že nehoda způsobila ekonomický kolaps nedalekého na rybolovu závislého města Cordova.
Až do dubna roku 2010 to byla vůbec největší ekologická námořní katastrofa v dějinách USA. Smutný rekord nyní drží havárie ropné plošiny Deepwater Horizon společnosti BP v Mexickém zálivu.
Likvidace následků se účastnilo více než 11 tisíc lidí. Škody způsobené havárií v roce 1989 se odhadují až na 15 miliard dolarů (300 miliard Kč). Společnost Exxon zaplatila necelé čtyři miliardy dolarů na jejich odstranění a téměř dvě další miliardy dolarů na odškodném nejen rybářům a dalším poškozeným, ale také účastníkům záchranných prací.