Letoun F-16 vznikl ve společnosti General Dynamics v rámci programu Lightweight Fighter, čerpajícího z poznatků z válek v Koreji a ve Vietnamu. Ve finále se utkal s prototypem YF-17 firmy Northrop (autorů letounu F-5). Ten se později stal jako F/A-18 vítězem podobného programu amerického námořnictva.
US Air Force
První F-16A byl dodán americkému letectvu v srpnu 1978. V továrně General Dynamics se při této příležitosti konala ceremonie za účasti zástupců evropských letectev, jejichž vlády se podílely na financování vývoje, Belgie, Dánska, Nizozemska a Norska.
US Air Force
Zatím posledním úspěchem letounů F-16 byl souboj pákistánského a indického letectva v únoru 2017, během kterého pákistánští piloti F-16BM z letky „Griffins“ sestřelili nebo minimálně těžce poškodili jeden těžký stíhací letoun Suchoj Su-30MKI a jejich kolegové z letky „Agressors“ s letouny F-16AM sestřelili jeden modernizovaný indický letoun MiG-21 Bison. Zajímavostí je, že boje se na pákistánské straně nezúčastnily nové typy Block 52 (podobné těm, které provozuje Polsko), ale výrazně starší verze Block 15, které prošly v USA modernizačním programem Mid-Life-Update M3.
US Air Force
Vývoj letounu F-16 lze nejlépe dokumentovat na podobě kokpitu. Tento je z prototypu YF-16 z počátku 70. let. Knipl už má sice vpravo, což bylo novum, palubní desce však stále vévodí řada jednoduchých analogových měřících přístrojů známých ze starších typů.
US Air Force
První sériová verze už nese digitální číslicový zobrazovač a také centrální monochromatický CRT obrazovku podobného typu, jakou nesly o několik let později první verze sovětských letounů MiG-29 a Su-27.
Lockheed Martin
Dnes nejrozšířenější verze C už má po stranách dva plnohodnotné zobrazovače, vzhledem k datu vzniku pouze monochromatické. Centrální části však stále ještě vévodí klasické analogové „budíky“.
US Air Force
Verze F-16E Block 60 byla uzpůsobena specifickým požadavkům letectva Spojených arabských emirátů. V centrální části i po stranách nese velkorozměrové plně barevné multifunkční displeje, doplněné v centrální části dole čtvrtým barevným zobrazovačem menších rozměrů. Nejnovější varianta F-16V Block 70/72 má po stranách menší zobrazovací jednotky, ale i pro ni výrobce nabízí použití rozměrnějších typů ze specifické verze E.
US Air Force
Letoun F-21 existuje zatím pouze na papíře a má vzniknout za jediným účelem – účast ve velkém tendru indického letectva. F-21 je další evolucí F-16, která přináší mimo jiné širokoúhlý průhledový displej s mnohem větší zobrazovací plochou, a zároveň nahrazuje všechny přístroje na palubní desce velkorozměrovým dotykovým displejem.
US Air Force
Významným uživatelem typu F-16 se v posledních letech stalo Polsko, které po roce 2006 odebralo 48 letounů verze Block 52+ (16 dvoumístných F-16D a 32 jednomístných F-16C). Později je následovala objednávka 32 kusů nejmodernějších letounů F-35A. Provozovatelem F-16 v nejmodernější verzi Block 70 se stane od roku 2022 také Slovenská republika.
Lockheed Martin
Mezi lety 2017 a 2019 došlo k přesunu hlavní výrobní linky z Fort Worth v Texasu do továrny v Greenville v Jižní Karolíně, důvodem byla nutnost vyčlenit v hlavním výrobním podniku další místo pro výrobu nejnovějších letounů F-35. Kromě USA se F-16 vyráběla v licenci také v Nizozemsku, Belgii, Turecku a Jižní Koreji. Pokud by Lockheed uspěl ve velkém indickém tendru, plánuje výrobní linku letounů F-21 vybudovat také v Indii.
Lockheed Martin
Operačně nejúspěšnějším letounem F-16 je izraelský F-16A „Netz“ sériového čísla 107, který podle údajů izraelského letectva sestřelil v roce 1982 během bojů nad Libanonem čtyři syrské letouny MiG-23 (jeden ve spoluúčasti), jeden vrtulník Gazelle a dva bombardéry Su-22. V červnu 1981 se také zúčastnil unikátní operace, při níž izraelské letectvo zničilo irácký jaderný reaktor Osirak, vzdálený 1600 kilometrů od izraelských leteckých základen.
Lockheed Martin
V průběhu let vznikla celá řada oficiálních vývojových typů či odvozených letounů, ale také zajímavých prototypů. Zde F-16XL, který neúspěšně soutěžil s letounem F-15E v rámci programu Enhanced Tactical Fighter na letoun pro hloubkové údery, který nahradí typ F-111. Hlavním rysem F-16XL byla absence samostatných vodorovných ocasních ploch a překonstruované křídlo mnohem větších rozměrů.
US Air Force
Na výrobní lince vznikají oba základní typy letounů zároveň, jak jednomístné, tak dvoumístné.