"Jsem tak šťastná. Nedovedete si představit, co to pro mě a mého otce znamená," řekla dcera válečného veterána Carol Wilkinsová na slavnostní ceremonii k 68. výročí konce druhé světové války. Wilkins byl přesvědčen, že jeho známky spálili společně s některou z obětí na bitevních polích ve francouzské Provence.
Úkol Willieho Wilkinse na francouzských bojištích v září 1944 byl jeden z nejhorších. Byl zodpovědný za identifikaci obětí a jejich převoz do Spojených států, informoval server telegraph.co.uk.
A právě při plnění nepěkného úkolu přišel mladý černoch o svoje "psí známky". "Nejspíš se zachytily o čísi ruku nebo kyčel, protože vláčel z bojiště těla," řekla Wilkinsova dcera. "Vyprávěl, že to bylo strašné. Všude krev. Věděl, že musí těla dostat k rodinám mrtvých vojáků," popisuje vyprávění svého otce.
Willie Wilkins se po válce vrátil zpět do Spojených států. Měl jednu dceru, ale nervově se zhroutil, trpěl posttraumatickým stresem. Kvůli tomu odešel ve 44 letech do předčasného důchodu.
Známky se ukrývaly v olivovém háji tisíce kilometrů od bojiště
Známky Willieho Wilkinse objevila v roce 2001 na své zahradě Anne-Marie Crespová, když kypřila půdu v olivovém háji ve francouzském městečku Istres. Crespová věděla, že známky se jménem a číslem patřily nějakému vojákovi. Předpokládala však, že voják na bojišti zemřel. Pomodlila se za jeho památku i statečnost dalších amerických vojáků a známky uložila do skříňky.
"Vždycky jsem si myslela, že ten ubohý voják zemřel ve jménu Francie a svobody," napsala Crespová později v dopise Carol Wilkinsové. Jednou ukázala svůj "poklad" návštěvě. Jedna z žen si známky vyfotila a obrázek poslala svému bratrovi Philippu Clerboutovi.
Ten fotografii vložil na historické on-line fórum. A přišla mu odpověď Národního archivu ve Washingtonu. Clerbout se dozvěděl, že voják, jemuž známky patřily, se jmenuje Willie Wilkins. Rozeslal e-maily všem, kteří mu podle něj mohli pomoct - od Bílého domu po americká média. S jejich pomocí se mu nakonec podařilo Willieho Wilkinse vypátrat a kontaktovat.
Známky Wilkinsovi předal ve středu na slavnostní ceremonii k výročí 68. ukončení války v Evropě starosta města Newark ve státě New Jersey Cory Booker. Ceremonie se pořádala také k příležitosti Wilkinsových devadesátých narozenin. Na obřadu byl na vozíku. Trpí Alzheimerovou chorobou a dalšími zdravotními problémy. "Nikdy jsem si nepomyslel, že své známky znovu uvidím," řekl při slavnostním předávání.
