Asteroid vyplašil vědce 13. ledna. Hlava Bílého domu se tehdy chystala na projev o budoucnosti amerického vesmírného programu, který pak o den později v živém televizním vysílání přednesla.
Kdyby se k Bushovi zpráva o asteroidu dostala, mohl v projevu kromě plánu na vyslání člověka k Marsu také lidstvu sdělit, že se k Zemi z vesmíru možná blíží nebezpečí.
"Kdyby se prezidentovi opravdu zavolalo, byla by to katastrofa," míní Brian Marsden z Minor Planet Center v americkém státě Massachusetts.
Třicetimetrový objekt, později označený jako 2004 AS1, je proti asteroidu, který před 65 miliony let způsobil vyhynutí dinosaurů, poměrně malý. I tak by však jeho dopad mohl způsobit lokální katastrofu.
"Ztráty na životech by mohly být mnohem horší, než 11. září," napsala BBC s narážkou na teroristické útoky na Světové obchodní centrum v New Yorku před třemi lety.
Astronom Clark Chapman na konferenci v kalifornském Garden Grove, která se zabývala možnostmi, jak naši planetu před případnými pády vesmírných těles bránit, událost nazval "devítihodinovou krizí".
Asteroid byl nejprve zpozorován v jedné automatizované observatoři v Novém Mexiku. Minor Planet Center, do kterého jsou údaje zasílány, pak na internetu zveřejnil detaily i výzvu pro astronomy, aby předmět pozorovali.
Jeden z vědců později upozornil, že se předmět stává stále jasnějším, což znamená, že se rychle blíží. Steven Chesley z NASA prý e-mailem uvedl, že šance na srážku je 25 procent.
Chapman s jinými proto zvažovali varovný telefonát prezidentu Bushovi, s čímž však nesouhlasila řada dalších odborníků.
"Zcela nepochopili situaci," uvedl Benny Peiser, astronom liverpoolské univerzity Johna Moorese, podle něhož nebyl pro zalarmování Bushe dostatek informací.
Jeho slova se brzy poté potvrdila. To, že 2004 AS1 Zemi nezasáhne, dokázal podle Chapmana jeden amatérský astronom.
Později se také ukázalo, že asteroid nemá v průměru 30 metrů, jak se původně předpokládalo, nýbrž 500 metrů, takže by v případě srážky se Zemí způsobil mnohem větší škody.
Vesmírné těleso ale nakonec proletělo asi 12 milionů kilometrů od planety, tedy přibližně ve dvaatřicetinásobku vzdálenosti mezi Zemí a Měsícem.
