"Je to tragický den," řekl Sean O'Keefe, šéf NASA, který vydal varování, podle něhož by jakékoli trosky Columbie nalezené na Zemi mohly být nebezpečné.
"Vzhledem k výšce a rychlosti nebyla šance, že by raketoplán přistál," připustil předtím mluvčí NASA Kyle Herring. Za tragédií může být poškození tepelné izolace trupu při startu.
Americký prezident George Bush telefonicky hovořil s izraelským premiérem Arielem Šaronem. Židovský stát měl v posádce svého prvního astronauta. "Je to tragický den pro vědu," řekl Bush, který přednese projev k národu.
Raketoplán Columbia byl nejstarším v americké vesmírné letce a svůj první let absolvoval už v roce 1981. Podle CNN se nyní krátce před přistáním rozpadl v plamenech nad Texasem.
Trosky zasáhly velkou část Texasu
Trosky leží v pásu dlouhém přes 300 kilometrů. Stále více obyvatel Texasu hlásí malé i větší úlomky roztroušené po polích a silnicích.
Jedna z částí vypadá jako dveře, další je velká asi metr na metr a půl spadla do pole v blízkosti města Rice těsně vedle dálnice číslo 45.
|
COLUMBIA HAVAROVALA |
| * hlavní článek o neštěstí |
| Dobývání vesmíru stojí za život |
| Syn zahynul pod WTC, neteř v Columbii |
| Columbia byla často poruchová |
| Zvonky se snažily oživit astronautku |
| Američané vstali do tragického dne |
| Experti spekulují, co pohřbilo Columbii |
| Kresba českého chlapce skončila v plamenech |
| * fotogalerie |
| * profily členů posádky |
| * vesmírné tragédie |
| * přehled misí Columbia |
Mnoho drobných úlomků hlásí také obyvatelé texaského městečka Nacogdoches, kde žije na 30 tisíc lidí. "Máme tu spoustu úlomků, jsou roztroušené po celém městě," říká městská radní Victoria Lafollettová.
Loď klesala sedmkrát rychleji
Columbia vstoupila do zemské atmosféry nad Tichým oceánem po úspěšném brzdícím manévru. Vše se zdálo být v pořádku do doby přeletu nad Texasem.
Tady byly v 15:04 SEČ zpozorovány žhnoucí úlomky, padající z raketoplánu. Columbia se tehdy pohybovala ve výšce okolo 63 kilometrů nad zemí. Loď klesala sedmkrát rychleji oproti plánu.
Pozemní sledovací stanici MILA na floridském mysu Canaveral se nepodařilo navázat s posádkou rádiové spojení. Nešlo ani přijímat z paluby lodi telemetrické údaje.
NASA vyhlásila pohotovost pro záchranné týmy v oblasti amerického Dallasu a Fort Worthu, které zahájily pátrání po troskách.
Co mohlo způsobit nehodu?
V případě Columbie vůbec poprvé došlo k nehodě při sestupu vesmírné lodi na Zem. Tragédie raketoplánu Challenger, který vybuchl 28. ledna 1986, se odehrála krátce po startu.
Odborníci se domnívají, že osud raketoplánu zpečetil průlet hustými vrstvami atmosféry. Přistát měl v 15:16 SEČ.
Není vyloučeno, že raketoplán byl poškozen již při startu. Průzkum videozáznamů odhalil, že z odhazovací nádrže upadl kus tepelné izolace, ktdrý narazil na levé křídlo blízko náběžné hrany.
Mohl se tak propálit potah křídla, což by znamenalo poškození tepelné ochrany raketoplánu. Pak mohlo následovat odtržení většího množství dlaždic tepelné ochrany a křídlo se mohlo zcela rozpadnout na kusy.
Příbuzní se astronautů nedočkali
Podle prvních svědectví obyvatel Texasu byla ráno místního času slyšet "silná rána" přibližně ve chvíli, kdy Columbia při sestupu ztratila kontakt.
"Znělo to jako když nabourá auťák do domu nebo jako výbuch," citovala agentura AP šedesátiletého Johna Ferolita z Carroltonu severně od Dallasu.
Uvnitř letového střediska všichni kontroloři nespouštěli oči z monitorů od chvíle, kdy ztratili spojení s raketoplánem.
Příbuzní a děti sedmi astronautů, kteří na přistání čekali v blízkosti přistávací plochy, byli okamžitě odvedeni mimo dosah novinářů. O události byl informován americký prezident George Bush, stejně jako úřad izraelského premiéra Ariela Šarona.
Poslední mise raketoplánu Columbia
Velitelem Columbie byl plukovník vojenského letectva Frederick D. Husband, druhým pilotem fregatní kapitán vojenského námořnictva William C. McCool. Dál letí Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla a Laurel B. S. Clarková. Na palubě byl i izraelský kosmonaut Ilan Ramon.
Během více než dvou týdnů kosmonauti uskutečnitlina osm desítek vědeckých experimentů. Týkaly se lidské fyziologie, chemie krystalů a meteorologických jevů na Zemi.
Na přípravě experimentů se vedle NASA podílely i průmyslové podniky, Evropská kosmická agentura ESA, Izraelská kosmická agentura ISA, Německá agentura pro vesmírný výzkum DARA a Kanadská kosmická agentura CSA.
