Whelan byl zatčen v moskevském hotelu v prosinci 2018, údajně při přebírání špionážních materiálů. Američan se však podle tvrzení obhajoby domníval, že USB flash disk, který přebíral v hotelovém pokoji, obsahuje snímky z dovolené v Rusku. Jednalo se prý o nachystanou past.
Američana sledovaly ruské tajné služby už několik let před zadržením. Agentuře TASS to řekl obhájce souzeného Vladimir Žerebenkov, který v trestním stíhání svého mandanta spatřuje „známky provokace“.
„Z výslechu svědků vyplývá, že se Whelan dostal do zorného pole ruských tajných služeb už několik let před svým zatčením. Proto samotná skutečnost trestního stíhání mého klienta vykazuje známky provokace,“ sdělil právník po jednání u soudu.
Whelanův případ zatěžuje beztak komplikované vztahy mezi Moskvou a Washingtonem. Whelan má kromě amerického také britské, kanadské a irské občanství. Američtí diplomaté tuto kauzu označili za „významnou překážku“ pro zlepšení vztahů.
„Hluboké zklamání“ nad odsuzujícím verdiktem moskevského soudu dal najevo velvyslanec Spojených států v Rusku John Sullivan. „Jsem hluboce zklamaný. Americký občan byl odsouzen k 16 letům za zločin, v němž vina naprosto nebyla dokázána,“ řekl.
„K hlavě mi přiložili pistoli,“ popsal šikanu dozorců
Whelan, který se narodil v Kanadě, byl šéfem bezpečnostní služby společnosti BorgWarner Group, amerického výrobce automobilových součástek. Je to také bývalým příslušníkem americké námořní pěchoty. Do Moskvy podle vyjádření rodiny odcestoval kvůli sňatku bývalého kolegy z armády s Ruskou.
Loni v prosinci ho agenti ruské tajné služby zatkli v moskevském hotelu Metropol, když mu údajně jistý Rus předal jména spolupracovníků ruských tajných služeb.
Američan si i několikrát stěžoval na šikanu dozorců. „Jeden dozorce vězeňské služby mě přinutil klečet na kolenou a druhý mi k hlavě přiložil pistoli,“ popsal Whelan. Uvedl také, že žil ve vazbě v neuspokojivých hygienických podmínkách a neměl možnost kontaktovat rodinu ani lékaře.
Možné řešení naznačil v červenci v roce 2019 náměstek ruského ministra zahraničí Sergej Rjabkov, když připustil možnost výměny Whelana za některého Rusa odsouzeného v USA. Konkrétně se zmínil o Konstantinu Jarošenkovi odsouzenému v USA za pašování drog.
