Konečný rozsudek odvolacího soudu přinesl zvrat. Versailleští soudci změnili dva roky staré rozhodnutí soudu první instance, jenž uvalil vinu na leteckou společnost Continental Airlines. Odvolací soud nyní zbavil aerolinky trestní odpovědnosti, zároveň však potvrdil její podíl na tragédii.
Společnost musí zaplatit milion eur (přes 25 milionů korun) odškodného francouzské společnosti Air France, která spolu s British Airways nadzvuková letadla provozovala, za poškození její image.
Odvolací soud své překvapivé rozhodnutí zdůvodnil tím, že nehodu dopravního letounu sice způsobily okolnosti spojené s Continental Airlines, ale ty zároveň nestačí k označení podílu na tragédii za trestný čin.
Byl to totiž právě stroj amerických aerolinek, jenž osudného 25. července 2000 vzlétl z pařížského letiště Charlese de Gaulla chvíli před startem francouzského Concordu a přispěl k nehodě, při které zemřelo 113 lidí.
Podívejte se na animaci nehody a následné hašení požáru po pádu letadla
Z křídla amerického letadla tehdy spadla na dráhu kovová lamela, jež se pak podle verdiktu z předchozích procesů odrazila od kol Concordu a prorazila letadlu palivovou nádrž. Letoun začal hořet a zřítil se. Na palubě v té chvíli bylo 109 lidí, především německých turistů, kteří mířili do New Yorku. Další čtyři lidé zemřeli na zemi.
Francouzský soud v roce 2010 shledal Continental Airlines vinnými a nařídil jim zaplatit milion odškodného francouzským aeroliniím a dalších 200 tisíc eur jako pokutu za neúmyslné zabití.
Tribunál tehdy také potrestal dva zaměstnance společnosti Continental Airlines. Jedním z nich byl John Taylor, který dostal patnáctiměsíční podmíněný trest za nedbalost. Americký inženýr podle tehdejšího verdiktu zanedbal svou práci a při opravě lamely použil nevhodný kov - titan, který nevydržel tlak při startu letadla.
Ve čtvrtek ho odvolací soud zprostil viny, uvedla stanice France 24. Kromě něj si stejný osvobozující verdikt vyslechl i jeho kolega a bývalý manažer letecké civilní správy Francie, uvedl The Wall Street Journal.
Americké aerolinky celých dvanáct let vinu odmítají. Concorde podle nich už hořel, když do něj narazila lamela. Letoun byl navíc přetížený, tvrdí. Celé obvinění považovali za absurdní a směšné. Continental Airlines byly jednou z největších amerických leteckých společností, jejíž stroje křižovaly nebe od roku 1934. Před dvěma lety se spojily s United Airlines a operují pod jménem United Continental.
"Dvanáct let byly aerolinky neprávem obviňovány," reagoval jeden z právníků společnosti Olivier Metzner ve francouzské televizi. Společnost United Continental ve svém prohlášení uvedla, že je s verdiktem spokojena.
"Dlouho jsme trvali na tom, že ani aerolinky Continental ani jejich zaměstnanci nejsou zodpovědní za tuto tragickou událost a jsme spokojeni, že verdikt byl změněn," rozeslala do tisku United Continental e-mailové prohlášení.
Tragédie vedla v roce 2003 k ukončení provozu nadzvukových strojů. Používaly ho jen dvě letecké společnosti, Air France a British Airways. Elegantní letouny s úzkou špičkou byly považovány za stroje pro vyvolené. Vzhledem k tomu, že měly vysokou spotřebu pohonných hmot, letenky si mohl dovolit jen málokdo.
