Zprávu o smrti Kim Čong-nama přinesla jihokorejská agentura Jonhap s odkazem na nejmenované zdroje. Televizní stanice Čosun uvedla, že bratra severokorejského tyrana zavraždily dvě agentky severokorejské tajné služby pomocí otrávené jehly. Pachatelky údajně z místa činu odjely taxíkem a nyní jsou na útěku.
Malajsijská policie informace o smrti Kim Čong-nama potvrdila, příčina smrti však ještě nebyla oficiálně oznámena. Zdroj z malajsijské vlády nicméně pro AP uvedl, že Kim Čong-nama někdo v obchodní části letiště postříkal neupřesněnou tekutinou. Muž vyhledal pomoc v infocentru, kde si stěžoval na bolest. Přivolaným zdravotníkům prý řekl, že ho někdo napadl chemikálií. Během cesty na letištní kliniku však zemřel.
Kim Čong-nam byl v druhé polovině 90. let považován za potenciálního nástupce svého otce Kim Čong-ila, ale v roce 2001 byl zadržen při pokusu vstoupit na území Japonska s falešným pasem. Tvrdil tehdy, že chce navštívit tokijský Disneyland. Za následníka byl posléze vybrán jeho mladší nevlastní bratr.
V roce 2003 se uchýlil do exilu. Často pobýval v Makau, kde získal pověst playboye a hazardního hráče. Poskytl odsud několik rozhovorů, v jednom se například postavil proti dynastickému předávání moci v KLDR.
„Můj otec se rozhodl, že jeho nástupcem bude Kim Čung-un. Nelituji toho a nezajímá mě to. Chci, aby můj bratr učinil co nejvíc pro lidi v Severní Koreji, pro jejich prosperitu,“ řekl před sedmi lety japonským novinářům syn Kim Čong-ila a herečky Sung He-rimové, která zemřela před patnácti lety.
Někteří kimologové ho považovali za černého koně Číny pro případ, že by v Pchjongjangu došlo ke změně na nejvyšších místech. Agentura Reuters uvádí, že míval blízko k Čang Son-tchekovi, strýci současného severokorejského diktátora, který byl ještě před pár lety druhým nejmocnějším mužem komunistické diktatury. V roce 2013 byl na rozkaz svého synovce popraven.
Kim Čong-nam sám tvrdil, že na vedení KLDR nemá žádný zájem.
