V zemi byl už za osmanské říše vytvořen takzvaný milletový systém, což byla správní a legislativní struktura, jejíž orgány zajišťovaly jistou dávku autonomie konfesním a etnickým skupinám na tomto území. Podobný systém byl vytvořen například i na Balkáně.
Před vojenským zásahem a pádem Asadova režimu opakovaně varoval dokonce i Izrael.
Ačkoli proběhla řada pokusů o jeho modernizaci, zejména v 19. století, nikdy nedošlo ke změnám tak hlubokým, aby byl opravdu zásadně kvalitativně změněn. Také proto se Sýrie po rozpadu osmanské říše podobala pestrému leporelu složenému z řady různých náboženských, etnických, kulturních i politických skupin.