Když bylo Pavlu Knihařovi sedmnáct let, zúčastnil se 25. února 1948 studentské demonstrace na Václavském náměstí, kterou rozehnali příslušníci Lidových milicí. Od té chvíle měl Knihař jasno, že s komunistickým režimem nesouhlasí. Poté s podobně smýšlejícími spolužáky založil tajnou organizaci Svaz svobodných studentů, která vydávala letáky a časopis Svobodný hlas. V červnu 1948 ho zadržela Státní bezpečnost, vzala do vazby a surově vyslýchala.
Po svém propuštění na základě prezidentské amnestie v srpnu 1948 Knihař emigroval na Západ, kde chtěl i nadále bojovat s komunismem.To mu umožnil vstup do řad francouzských cizineckých legií, které byly nasazené proti komunistickému Viet Minhu v Indočíně.
Jako Čechoslovák sloužil na bojištích jihovýchodní Asie nepřetržitě čtyři roky. Vysloužil si několik vojenských křížů a medailí. Později byl nasazen do bojů v Alžírsku, na Madagaskaru či atolu Mururoa ve Francouzské Polynésii. Účastnil se zadržení nákladní lodi Lidice, která vezla z Československa zbraně pro alžírskou Frontu národního osvobození.
Knihař získal Řád čestné legie
V roce 1978 odešel do výslužby a byl jmenován rytířem Řádu čestné legie. V roce 1984 byl povýšen do funkce velitele praporu. V roce 2003 byl jmenován důstojníkem Řádu čestné legie a o šest let později i komandérem Řádu čestné legie, což je jedno z nejvyšších francouzských vyznamenání.
Ve své vlasti získal jediné ocenění - Cenu Václava Bendy od Ústavu pro studium totalitních režimů. Knihařovy paměti vyšly v nakladatelství Academie pod názvem Legie, můj život.
Francouzská cizinecká legie je jednou z nejznámějších elitních vojenských jednotek na světě, připomíná ČTK. Vznikla jako jednotka zahraničních dobrovolníků původně s cílem chránit francouzské koloniální panství v Africe. Nejprve spíše nahodilé seskupení přistěhovalců z různých koutů Evropy, kteří se za příslib anonymity a žold nechali najmout k vojsku, získalo postupně pevný řád i věhlas. Jednotky cizinecké legie se účastnily obou světových válek, bojovaly v indočínské válce (1946-54) či v Perském zálivu (1990-1991). V posledních letech se účastnily misí mírových sil OSN nebo v Afghánistánu.
