ODS je tradiční pravicovou stranou. Strana přitom navázala na odkaz Občanského fóra (OF), které se vytvořilo v reakci na události listopadové revoluce roku 1989.
U zrodu ODS stál Václav Klaus, který byl na ustavujícím kongresu strany v Olomouci 21. dubna 1991 zvolen jejím prvním předsedou. V čele ODS stál do roku 2002, kdy ho vystřídal Mirek Topolánek. V letech 2010-2013 byl předsedou Petr Nečas. Po něm stál krátce v čele strany Martin Kuba.
Na kongresu v lednu 2014 se stal předsedou ODS exministr školství Petr Fiala, ač byl v tu chvíli členem strany jen 72 dní. Fiala svůj post obhájil i v dubnu 2024, kdy neměl soupeře a v tajné volbě dostal 424 hlasů od 525 delegátů.
V předčasných volbách v říjnu 2013 dosáhla ODS historického propadu. Hlas jí dalo jen 7,72 % voličů, což znamenalo ztrátu 37 mandátů na 16 a přišla o postavení nejsilnější pravicové strany.
O čtyři roku později si v parlamentních volbách ODS polepšila. Skončila druhá se ziskem 11,32 % hlasů a 25 mandátů.
V roce 2021 se ODS spojila do koalice SPOLU s KDU-ČSL a TOP 09. Ta volby těsně vyhrála před hnutím ANO se ziskem 27, 7 % hlasů a 71 mandáty, z toho 34 pro ODS.
Základem politiky ODS je podle jejích oficiálních stránek „důraz na soukromé vlastnictví, nízké daně, podnikavost, solidaritu zodpovědných, snižování byrokracie, malý a bezpečný stát, ochranu soukromí, individuální zodpovědnost, zdravé veřejné finance a nezadluženou budoucnost“. ODS přitom navazuje na tradice evropské křesťanské civilizace, na humanitní a demokratický odkaz 1. republiky a na zkušenosti západních demokracií.
