Klement Gottwald se narodil jako nemanželské dítě. Před první světovou válkou se vyučil ve Vídni truhlářem a už tehdy se zajímal o činnost sociálnědemokratické mládeže.
Bojoval v první světové válce. Po vzniku Československa sloužil dva roky v armádě a poté pracoval v Rousínově jako stolařský dělník. Odtud odešel na Slovensko, kde se v Banské Bystrici stal redaktorem komunistického časopisu Hlas ľudu. Později se redakce přestěhovala do Vrútek a Gottwald putoval s ní. Další stěhování nastalo v roce 1924, tentokrát do Ostravy.
V roce 1920 se narodila jeho jediná dcera Marta. S její matkou Martou Holubovou se Gottwald oženil až v březnu 1928.
Tou dobou už dva roky pracoval v pražském sekretariátu Komunistické strany Československa (KSČ) a byl členem vedoucího orgánu Kominterny. Na V. sjezdu KSČ v únoru 1929 se dostal do vedení strany a později byl zvolen poslancem Národního shromáždění.
Na podzim roku 1938 patřil k hlavním odpůrcům přijetí Mnichovské dohody. V listopadu téhož roku po zákazu KSČ emigroval do Moskvy.
V první poválečné československé vládě jmenované v dubnu 1945 v Košicích získal post náměstka předsedy vlády za KSČ. V roce 1945 rovněž stanul v čele KSČ a tento post si udržel až do smrti.
V další vládě se stal Gottwald místopředsedou a po volbách v červenci 1946 byl po vítězství KSČ pověřen sestavením nového kabinetu. V únoru 1948 po vládní krizi a demisi nekomunistických ministrů, kterou prezident přijal, doplnil vládu komunistickými kandidáty a uskutečnil mocenský převrat.
V červnu 1948 byl po abdikaci prezidenta Edvarda Beneše zvolen prezidentem Československa.
V zemi nastolil komunistickou diktaturu. V padesátých let bylo přes 200 lidí odsouzeno k trestu smrti v politických vykonstruovaných procesech, mezi popravenými byl například i dřívější Gottwaldův spolupracovník Rudolf Slánský.
Klement Gottwald zemřel 14. března 1953, několik dnů po návratu z pohřbu J. V. Stalina. Jeho tělo bylo nabalzámováno a až do roku 1962 bylo vystaveno v Národním památníku v Praze na Vítkově. Poté bylo tělo zpopelněno. Urna s popelem byla uložena v Národním památníku a po listopadové revoluci v roce 1989 přemístěna na Olšanské hřbitovy.
