Jiří Rusnok absolvoval Národohospodářskou fakultu Vysoké školy ekonomické v roce 1984. Začínal ve Státní plánovací komisi a Federálním ministerstvu pro strategické plánování, později přešel na Federální ministerstvo práce a sociálních věcí. V letech 1992 až 1998 vedl sociálně-ekonomické oddělení Českomoravské konfederace odborových svazů.
Ve vládě Miloše Zemana (2001-2002) byl ministrem financí a resort průmyslu a obchodu vedl ve Špidlově vládě (2002-2003).
V červnu 2013 byl pověřen sestavením vlády, aby nahradil odstupující kabinet Petra Nečase. Prezident Miloš Zeman se tím postavil proti stranám ve Sněmovně, které buď požadovaly jmenování Miroslavy Němcové (koalice ODS, TOP 09, LIDEM), nebo volaly po předčasných volbách (opozice).
V době svého jmenování byl Rusnok předsedou představenstva ING Penzijní společnosti, členem Národní ekonomické rady vlády (NERV) a poradcem prezidenta Miloše Zemana.
Rusnokovu překlenovací vládu jmenoval prezident 10. července, už v srpnu ale kabinet podal demisi poté, co nedostal důvěru Poslanecké sněmovny. V čele vlády byl pak Rusnok až do 29. ledna 2014, kdy se moci ujala koaliční vláda Bohuslava Sobotky.
V květnu 2016 ho prezident Zeman jmenoval guvernérem České národní banky, na tomto postu nahradil Miroslava Singera. Ve funkci vydržel dvě funkční období a koncem června 2022 ho vystřídá Aleš Michl.
Jiří Rusnok je ženatý, podle dostupných informací má tři děti.
