Konec páry. Letadlová loď zkouší nový, „elektrický“ katapult

Na právě dokončované letadlové lodi Gerald R. Ford mají posádka i zaměstnanci loděnice novou zábavu: vystřelování těžkého vozíku do řeky novým typem katapultu. Elektromagnetický katapult na palubách nových letadlových lodí nahradí tradiční parní.

Bílé obláčky páry parného katapultu na vzletové palubě právě dokončované letadlové lodi Gerald R. Ford neuvidíte. Americké námořnictvo (US NAVY) právě započalo testování elektromagnetického katapultu EMALS, který po více než 60 letech nahradí na nových letadlových lodích dosud používané parní.

Z parního katapultu nejde „vystřelit“ bezpilotníky

Na letadlových lodích třídy Nimitz využívá US NAVY parní katapulty. U nich nejde plynule regulovat výkon, což je podstatný problém při startu lehkých bezpilotních strojů. Navíc na jeden start spotřebují až 600 kg páry, která se musí vyrobit z čisté vody.

Nová letadlová loď USS Gerald R. Ford je právě dokončována v loděnici Ingalls Shipbuilding. Práce probíhají na technickém nábřeží, loď dok opustila v roce 2014. Jednou z etap je test elektromagnetického katapultu, který je zabudován do startovací paluby.

Katapult se nejprve zkoušel naprázdno, ale nyní už je na řadě divácky mnohem atraktivnější fáze, kdy katapult vrhá do řeky James takzvanou mrtvou zátěž. Tou je těžký vozík, který simuluje hmotnost letounu, tedy až 80 tisíc liber (až 36,3 tun) rychlostí převyšující 200 km/h. Let i dopad do vody jsou spektakulární. Vylovení vozíku není těžké, neboť po dopadu do vody vyplave na hladinu.

Zkoušky budou trvat ještě několik měsíců, během kterých bude probíhat kalibrace. USA nedávno přiznaly, že nová zařízení působila příliš velkou silou, která by v určitých situacích mohla poškodit letouny. Námořnictvo ujišťuje, že problémy se podaří odstranit ještě před zařazením do služby.

Předtím probíhaly testy katapultu EMALS na zemi. Zařízení „dostalo do vzduchu“ letouny E-2D Advanced Hawkeyes, F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Glower, C-2 Greyhound i námořní verzi F-35C Lightning II. Celkem proběhlo 452 startů.

Jak funguje EMALS

Elektromagnetický katapult využívá stejný  princip, který „pohání“ vlak Maglev. Základ zařízení EMALS tvoří lineární indukční motory. Motor tvoří řada pevných hliníkových desek tvořící "valivé" magnetické pole. Mezi deskami se pohybuje hliníkový plát se startovací kotvou.

Potřebnou elektrickou energii vyrábějí dieselové generátory, které pohánějí čtyři setrvačníky, tj. akumulují energii ve formě kinetické energie. Jeden rotor dokáže při 6400 otáčkách za minutu uložit až 121 MJ energie. „Vybití“ jednoho rotoru trvá 2 až 3 sekundy.

Na rozdíl od parních katapultů dokáže EMALS plynule měnit svůj výkon, a umožnit tak plynulý rozjezd letounů o různé hmotnosti od lehkých bezpilotních strojů až po nejtěžší palubní letouny.