Lionel Rees se narodil 31. července 1884 ve waleském městě Carnarvon. Jeho otec byl právním zástupcem a honorárním plukovníkem Royal Welch Fusiliers. Lionel byl fyzicky zdatný, činorodý, ale poněkud samotářský a plachý hoch. Od dětství se zabýval stavbou upoutaných draků a s kamarády soutěžil, kdo postaví většího s větším dostupem. K narozeninám dostal fotoaparát, který připevnil na draka a pořídil „letecký“ snímek rodného města.
Rees navštěvoval nejprve soukromou školu Eastbourne College a od roku 1902 královskou vojenskou akademii ve Woolwich. Ještě během studia požádal o zařazení ke královskému posádkovému dělostřelectvu RGA (Royal Garrison Artillery), protože tam měl největší šanci na službu v zámoří. V roce 1906 absolvoval, byl povýšen na poručíka a převelen do Sierra Leone. Afriku si sice zamiloval, ale poněkud se tam nudil. Proto v roce 1912 požádal o zařazení k nově se rodící „zábavě potrhlých dobrodruhů“ – k letectvu.
