SpaceX při devátém testovacím letu svého systému Starship zkoušela upravenou verzi samotné lodi, která je označována za druhou generaci. Změny stroje spočívaly v reakci na předchozí události včetně úpravy tepelných dlaždic. Zároveň byly nainstalovány prvky pro budoucí zachycení lodě do kleští na startovací rampě, jako si to firma vyzkoušela u nosných raket Super Heavy.
Předchozí let skončil osm minut po startu, kdy nad strojem ztratilo SpaceX kontrolu. Nyní proběhl start rakety o výšce 123 metrů z odpalovací rampy společnosti SpaceX ze základny Starbase, na jižním cípu Texasu v pořádku.
Loď pokračovala po své dráze i poté, co se oddělil nosič Super Heavy, který měl poté simulovat přistání na hladinu moře. Tato znovupoužitá raketa ovšem krátce před přistáním skončila v plamenech. Bylo to poprvé, kdy jeden z prototypů lodi Starship letěl s takto recyklovanou nosnou raketou, u níž bylo praktiky vyměněno jen několik motorů. SpaceX tak testovala její limity.
Problém s dveřmi
Několik minut poté bylo naplánováno, že se otevřou dveře do nákladové prostoru samotné lodi Starship a z nich mělo být postupně vypuštěno osm maket družic Starlink. K úplnému otevření však kvůli závadě nedošlo a tak makety zůstaly na místě.
Samotná loď Starship podle plánů vystoupala až do výšky 189 kilometrů nad Zemí, než se začala vracet zpátky. Kosmická loď dále pokračovala na své cestě na východ nad Indický oceán, kde měla přistát. Ale více než půl hodiny po startu se začala nekontrolovaně otáčet, než nad ní řídící středisko ztratilo kontrolu.
„S mnoha našimi dnešními cíli na oběžné dráze to nevypadá dobře,“ řekl podle AP v přímém přenosu komentátor letu ze SpaceX Dan Huot. Společnost chtěla otestovat tepelný štít kosmické lodi při řízeném návratu do atmosféry.
Společnost SpaceX později potvrdila, že u kosmické lodi došlo k „rychlému neplánované rozkladu“. „Týmy budou nadále přezkoumávat data a pracovat na našem dalším letovém testu,“ uvedla společnost v online prohlášení.
As if the flight test was not exciting enough, Starship experienced a rapid unscheduled disassembly. Teams will continue to review data and work toward our next flight test.
With a test like this, success comes from what we learn, and today’s test will help us improve Starship’s
První polovina letu nové generace lodi tak až na otevření dveří do nákladového prostoru proběhla bez problémů, což firmě přineslo mnoho důležitých dat o fungování toho prototypu. Je to posun od předchozích dvou letů, kdy se lodě Starship nedostaly za hranice Karibiku.
Elon Musk, který SpaceX založil, v příspěvku na X poznamenal, že se jedná o „velké zlepšení“ oproti dvěma předchozím demonstracím, které skončily v hořících troskách nad Atlantikem. Navzdory poslednímu neúspěchu slíbil do budoucna rychlejší tempo startů, kdy Starship bude létat každé tři až čtyři týdny po dobu následujících tří letů.
„Starship se dostala k plánovanému vypnutí motorů, takže velké zlepšení oproti minulému letu! Během výstupu také nedošlo k výrazné ztrátě dlaždic tepelného štítu. Netěsnosti způsobily ztrátu tlaku v hlavní nádrži během návratové fáze. Spousta dobrých údajů k přezkoumání,“ uzavřel Musk.
NASA potřebuje, aby SpaceX v příštím roce dosáhla se Starshipem – největší a nejvýkonnější raketou, jaká kdy byla postavena – významných pokroků, aby mohla vysadit astronauty zpět na Měsíci. Příští rok poletí kolem Měsíce sonda se čtyřmi astronauty, ale nepřistane. K tomu dojde nejdříve v roce 2027 a bude zapotřebí, aby Starship dopravil dva astronauty z oběžné dráhy Měsíce na povrch a zpět.
