Šest set metrů veliký asteroid 1999 RQ36 je zajímavý hned ze dvou důvodů.
Ten první a důležitější: jednou se může srazit se Zemí. Informace o jeho složení by nám tak mohly posloužit při plánech na jeho odklonění či zničení.
Druhý motiv je čistě vědecký: vědci se totiž domnívají, že RQ36 je pozůstatek z počátků Sluneční soustavy a jeho průzkum by mohl přinést důležité informace o jejím vzniku a vývoji. "Tento asteroid je časovou schránkou pocházející z dob před zrodem naší Sluneční soustavy," tvrdí Bill Cutlip z Goddardova střediska pro kosmické lety, který vede přípravné práce na misi Osiris-Rex.
Vzorky asteroidu
Vzorek z povrchu asteroidu RQ36 bude
Plány nasaPoté, co NASA své plány k návratu na Měsíc zřejmě definitivně odložila k ledu, se rozhodla investičně podpořit některé soukromé projekty. Dala také najevo, jakým směrem by se měl ubírat její další výzkum kosmického prostoru. Finanční podporu mají přislíbeny společnosti Blue Origin a Sierra Nevada Corporation (za vývoj svých kosmických lodí New Shepard, resp. Dream Chaser) a také firma United Space Alliance, což není nic jiného než joint venture gigantů Lockheed Martin a Boeing (vyvíjí nové nosné rakety). Při rozdávání finančních prostředků NASA nezapomněla ani na projekt kosmického nafukovacího hotelu od Bigelow Aerospace. |
Ovšem sonda Stardust na kometě nepřistála, jenom proletěla jejím ohonem a během letu posbírala vzorky prachu aerogelovým sběračem.
"Význam čistého vzorku nelze podceňovat," dodává Cutlip.
"Meteority, kusy asteroidů, které z nich odtrhávají a dopadají na Zemi, jsou při průletu zemskou atmosférou pořádně upečeny," vysvětluje Cutlip. "Jakmile spadnou na zem, hned do sebe nasáknou mikroorganismy a chemikálie z okolního prostředí."
Tyto nečistoty brání přesné analýze, v důsledku čehož se mnohé předpovědi ohledně asteroidu, ze kterého meteorit pochází, stávají velmi nejistými.
"Z čistého vzorku, zvláště z takového druhu asteroidu, který NASA ve své sbírce meteoritů nemá, se vědci dozvědí ještě víc o době před vznikem naší Sluneční soustavy, počátečních fázích formování planety a o zdroji dostupných organických sloučenin pro vznik života," doplňuje Cutlipa Josef Nuth, který se projektu Osiris-Rex rovněž podílí.
Zbytky sluneční mlhoviny
Astronomové jsou přesvědčeni, že asteroidy jsou zbytky prachoplynového mračna, tzv. sluneční mlhoviny, která se začala smršťovat, až se z ní zhruba před 4,5 miliardami let vytvořilo Slunce a planety. Mohou tedy obsahovat původní materiál ze sluneční mlhoviny, který by mohl leccos povědět o podmínkách panujících při formování Sluneční soustavy.
U některých asteroidů byl tento primární materiál značně přeměněn, ať už působením tepla a chemických reakcí nebo kvůli srážkám s jinými asteroidy či prostě protože se asteroid zvětšil natolik, až se jeho nitro roztavilo.
A právě proto je asteroid RQ36 tak zajímavý. Je totiž poměrně malý a zdá se, že u něj k žádným výraznějším materiálovým změnám nedošlo.
Další zajímavý fakt je, že RQ36 obsahuje uhlík, a ne v zanedbatelném množství. A uhlík je součástí mnoha organických molekul, bez nichž si život nelze představit.
Organické molekuly byly ve vzorcích meteoritů a komet v minulosti už nalezeny, z čehož se dá usuzovat, že některé chemické látky nezbytné pro vznik života vznikly v kosmickém prostoru a na Zemi z něj jen byly zavlečeny, jak tvrdí známá teorie panspermie.
Přítomnost organických sloučenin byla potvrzena na mnoha místech vesmíru, například ve vzdálených oblastech Mléčné dráhy či u Saturnova měsíce Enceladu (viz článek U Saturnu je možná život).
Riziko srážky se Zemí
Dopravit vzorky asteroidu k dalšímu zkoumání ale není jediným cílem mise Osiris-Rex. Dráha asteroidu se kříží s oběžnou dráhou Země a Mezinárodní astronomická unie už RQ36 oficiálně prohlásila za "potenciálně nebezpečný", ke kolizi by mohlo dojít v roce 2170.
"Asi rok budeme kolem RQ36 kroužit, abychom analyzovali jeho povrch a vybrali vhodné místo pro odběr vzorku. Tak získáme zkušenosti s ovládáním rakety v blízkosti asteroidu, které by mohly být užitečné v případě, že by bylo jednoho dne potřeba nějaký asteroid odklonit z jeho dráhy," upřesnil Nuth.
Pilotovat kosmickou loď poblíž asteroidu není nic jednoduchého, jak by se mohlo zdát. Většina z nich má nepravidelný tvar a rotuje rychleji než planety, což z eventuálního přistání dělá opravdu složitý úkol. Protože gravitace asteroidů bývá velmi slabá, mohou polohu kosmické lodi významně ovlivňovat i jiné síly.
Spíš než o přistání by bylo vhodnější hovořit o nárazu. Jen pro představu, radiační tlak slunečního záření na kosmickou loď a její solární panely by představoval asi 20 % gravitační síly asteroidu RQ36.
Yarkovského efekt
Mise Osiris-Rex by rovněž měla přispět ke zlepšení odhadů oběžných drah asteroidů, u kterých hrozí střet se Zemí. Poprvé by měly být přesně proměřeny účinky tzv. Yarkovského jevu, který se uplatní, pokud se na povrchu tělesa ustanoví nerovnoměrné rozložení teploty, což nastává dost běžně, například při oběhu asteroidu kolem zdroje záření, tedy Slunce.
Přivrácená strana má vyšší teplotu než odvrácená, tudíž fotony, které jsou z ní vyzařovány sebou odnášejí víc energie než fotony z neosvětlené části povrchu. To má za následek vznik negravitační Yarkovského síly, která asteroid nepatrně vychyluje.
Přestože její působení je velmi slabé, časem se její účinky nahromadí a mohou pak ovlivnit rotaci a další pohyby asteroidu. Důsledky Yarkovského jevu se asteroid od asteroidu liší, především závisí na jejich tvaru a složení povrchového materiálu.
Podle vědců neexistuje spolehlivý způsob, jak přesně předvídat a odhadnout dráhu asteroidu, u něhož hrozí, že by se jednou mohl srazit se Zemí. Předpokládá se ale, že vliv Yarkovského efektu není zanedbatelný, a proto se jeho výzkumu přikládá takový význam.
Co to vlastně znamená Osiris-Rex
Jméno Osiris-Rex je složený akronym, který vysvětluje účel mise.
O představuje počátek (angl. origin), tím se má na mysli počátek života či Sluneční soustavy.
Dvojice písmen "SI" je zkratkou pro spektrální interpretaci (spectral interpretation), sonda by měla pořídit snímky asteroidu v oboru vlnových délek, které by měly odhalit jeho chemické složení.
RI v názvu odkazuje na další úkol mise, identifikaci zdrojů (resource identification), tedy hledání případných zdrojů vody a kovů, pro účely kosmické těžby nerostů.
A konečně poslední písmeno S představuje bezpečí (security).
Trojice REX je zkratkou pro Regolith Explorer. Regolitem nazýváme nezpevněné vrstvy prachu a hornin, které vznikají na povrchu vesmírných těles při srážkách s jinými tělesy. Pokrývá většinu povrchu mnoha asteroidů a měsíců planet Sluneční soustavy.
Zdroj: www.nasa.gov
