Evropská vesmírná agentura (ESA) chce realizovat plán kosmické lodi, která bude na rozdíl od raketoplánů přistávat za pomoci padáků. Jmenuje se Space RIDER, přičemž „příjmení“ je tvořeno prvními písmeny krokolomného výrazu Reusable Integrated Demonstrator for Europe Return (znovupoužitelný integrovaný demonstrátor pro evropský návrat). ESA chce využít zkušenosti získané z projektu IXV (Intermediate eXperimental Vehicle)
Prakticky je to automatická laboratoř, která má být vypuštěna do vesmíru, tam plnit požadované úkoly a následně se vrátit na Zemi a posléze může být znovu použita. V podstatě je to obdoba současných malých raketoplánů určených pro vojenské účely, jako je ten od Boeingu, známý pod zkratkou X-37B. Ani v tomto případě se nepočítá s posádkou.
Space RIDER se má dostat do vesmíru v roce 2022 na novém nosiči Vega-C z základy Kourou ve Francouzské Guyaně. Stroj s délkou 4,4 metru a hmotností tři tuny by měl při svém prvním letu vydržet na na orbitě kroužit asi dva měsíce, plnit některé úkoly a posléze přistát na jednom z azorských ostrovů v Atlantiku.
Grafika letu raketoplánu Space RIDER.
Během mise by se měl stroj pohybovat ve výšce až 450 kilometrů nad zemským povrchem. Při vstupu do atmosféry využije k ochraně povrch z keramiky, při přistání pak přijde na řadu padákový kluzák.
Zařízení vyvíjejí společnosti Thales Alenia Space a Lockheed Martin pod vedením italského Centra pro výzkum vzdušného prostoru Cira ve spolupráci s ESA. Financování projektové fáze bylo před třemi roky schváleno dvaadvaceti členskými státy ESA. Nyní se probíhá ta část vývoje, která má přinést finální design raketoplánu.
Malý raketoplán je navržen tak, aby na něm mohly být prováděny experimenty v mikrogravitaci. Měl by být také schopen ověřit na oběžné dráze robotické technologie, přístroje na pozorování Země včetně monitoringu katastrof, ale třeba i telekomunikační systémy. Space RIDER by mohl i kontrolovat satelity.
Vnitřek raketoplánu Space RIDER.
Výhodou má být podle ESA i schopnost během jednoho letu plnit více misí a experimentů. Stroj zvládne vynést do vesmíru až 800kg nákladu v maximálním objemu 1 200 litrů.
Aby se maximalizovala konkurenceschopnost a minimalizovaly se opakující se náklady, má být stroj v maximální možné míře znovupoužitelný. Pomůže tomu i omezená velikost (délka 4,5 metru), díky níž bude umožněno opakované použití drahých součástí. Tvůrci tvrdí, že kosmická loď by měla být schopna přinejmenším pěti startů a přistání s pouze minimálními opravami.
