Asteroid, který se má s Rudou planetou střetnout, nese označení 2007 WD5 a observatoře jej zaznamenaly na konci listopadu.
Odborníci se domnívají, že má rozměry zhruba srovnatelné s meteoritem, který v roce 1908 explodoval nad Tunguzskou oblastí na Sibiři a zničil tehdy na 2000 kilometrů čtverečních lesa.
Takzvaný tunguzský meteorit měřil podle původních odhadů asi 50 metrů, nejnovější počítačové simulace amerického fyzika Marka Boslougha vypočítaly jeho velikost na zhruba 30 metrů.
Astronomové, kteří dráhu asteroidu sledují, nejprve určili pravděpodobnost jeho srážky s Marsem pouze na jedna ku 350. Po vyhodnocení nových dat však tento týden svůj odhad upřesnili. Šance, že 30. ledna narazí do čtvrté planety naší sluneční soustavy, je prý nyní daleko vyšší.
"Víme, že proletí okolo Marsu a velmi pravděpodobně jej mine, ale možnost srážky tu stále je," řekl Steve Chesley z Laboratoře tryskového pohonu (JPL) amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA).
Americký astronom se podílí na programu sledování kosmických objektů, které se pohybují v blízkosti Země. Přiznává, že podobné krátkodobé předpovědi jsou pro tento program dosti neobvyklé. "Běžně pracujeme s velmi vzdálenými předpověďmi, když sledujeme hrozící asteroid," vysvětlil.
Asteroid 2007 WD5 se podle něj pohybuje rychlostí 12,8 kilometru za vteřinu a při srážce s planetou by v jejím povrchu vytvořil otvor o rozměrech známého meteoritického kráteru v americké Arizoně. Ten měří v průměru 1,2 kilometru a hluboký je 170 metrů.
Pokud meteorit nakonec do Marsu opravdu narazí, dojde k tomu pravděpodobně blízko rovníku nedaleko míst, která od roku 2004 prozkoumává robotické vozítko Opportunity. Podle Chesleyho ale robot v žádném nebezpečí není, neboť se v současnosti nachází mimo předpokládanou oblast dopadu.
Podobnou podívanou mohli astronomové pozorovat například již v roce 1994, kdy úlomky z komety Shoemaker-Levy 9 narazily do Jupiteru a vyvolaly masivní exploze.
