Vědci a fanoušci vozítka Opportunity, které 25. ledna oslaví 10 (pozemských) let na Marsu, se v posledních dnech baví nad jednou malou záhadou. Jde o zprávy od vozítka Opportunity, které na planetě přistálo osm let před Curiosity.
Její podstata je prostá a vědci ji ukázali na tiskové konferenci. Vedle sebe postavili dva snímky stejného místa v bezprostředním okolí vozítka pořízené s odstupem několika týdnů. První pochází z 26. prosince a je na něm vidět pouze mozaika rudého marťanského prachu s vystupujícím skalním podložím. Na druhém snímku z 8. ledna je půda stejná, ale v záběru navíc zcela zřetelně leží světlý objekt, který na první pohled snad nejvíce připomíná zašpiněný a zmuchlaný papírový kapesník.
Před a po: záběry z 26. prosince (vlevo) a 8. ledna, na kterých je jasně vidět objekt, který se objevil v blízkosti vozítka Opportunity.
Ve skutečnosti jde o kousek horniny, podle dalších analýz robotickým ramenem navíc dosti nezvyklé. Jde o "kámen" o průměru kolem deseti centimetrů s netypickým složením: s vysokým podílem síry či hořčíku. Kde se v záběru vzal, nikdo neví jistě. "Vůbec nevím, co to má být. Jsme úplně zmateni a moc si to užíváme," řekl na tiskovce 16. ledna jeden z vědců pracujících na projektu Steve Squyres.
Kámen určitě nepřivál vítr. Atmosféra na Marsu je tak řídká, že nic většího než zrníčka prachu by rozpohybovat neměl. NASA prý pracuje zatím se dvěma hlavními hypotézami.
Nekolorované snímky kamene ležícího před vozítkem Opportunity z 26. prosince (vlevo) a 8. ledna.
Podle jedné by mohlo jít o úlomek nějakého asteroidu či komety, která dopadla na Mars někde v okolí vozítka na přelomu prosince a ledna. Tenhle kousek pak shodou okolností přistál přímo v záběru vozítka. Pokud by tomu tak bylo, hypotetický kráter by mohl být objeven porovnáním záběrů stejné oblasti z paluby sondy MRO, která obíhá nad planetou.
Ale asi to nebude zapotřebí, je tu ještě druhá, pravděpodobnější a podstatně prozaičtější možnost, ke které se NASA kloní spíše: kámen uvolnila z povrchu Marsu či jen posunula kola během pojížděcího manévru před pořízením druhého záběru. Řešení malé záhady tedy bude nejspíše velmi prosté, ale zcela jasno zatím není.
Jaká byla voda?
Z odborného hlediska jsou ovšem zajímavější, byť ne úplně převratné, jiné aktuality z Marsu. Opportunity závěrečnou část své kariéry tráví ve zhruba 3,7 miliardy let starém kráteru Endeavour. Během svého pobytu tu prozkoumalo několik oblastí s horninami z dob před i po vzniku kráteru (i když stáří vědci musí samozřejmě odhadovat nepřímo a v některých odhadech se mohou plést). Velká část zkoumaného materiálu byla evidentně vystavena působení vody: třeba proto, že obsahovala minerály, které by nemohly bez přítomnosti vody vzniknout.
Opportunity se prohání po povrchu Marsu od roku 2004. Za tu dobu stihlo najezdit přes 35 kilometrů
Podle složení hornin se zdá, že voda před a po vzniku kráteru před čtyřmi miliardami let byla jiná. Novější materiál vznikal zřejmě v přítomnosti kyselejší vody, ve které by mohly žít jenom ty nejodolnější bakterie a možná ani ty ne. I někteří vědci z NASA říkají, že většina domnělých stop po vodě na Marsu by se měly označovat jako stopy přítomnosti kyseliny sírové.
Ale v minulosti kráteru Endeavour to zřejmě bylo jinak. Podmínky byly patrně mnohem příhodnější pro případný život, protože z geologických dokladů se zdá, že pH vody bylo před vznikem kráteru vyšší než pět. To už je pitná voda zhruba odpovídající kyselosti čaje. Postupně pak byla čím dál kyselejší, a postupně se z povrchu ztratila úplně; v posledních třech miliardách let na povrchu vliv jejího působení prakticky není vidět. Výsledky jsou zatím dostupné jen v placeném časopise Science (zde), brzy by měly být dostupné i zdarma.
Opportunity doklady vody s pH vhodným pro výskyt života na Marsu neobjevila poprvé, ale potvrzení tohoto výsledku má samozřejmě svou cenu. Snižuje pravděpodobnost, že by se jednalo o chybu. A svou roli sehrálo i to, že NASA chce připomenout desetileté výročí přistání Opportunity.
Opportunity a Curiosity - vozítka na Marsu:
Oprava: Text mylně uváděl, že kámen leží v blízkosti vozítka Curiosity, ve skutečnosti se jedná o menší vozítko Opportunity. Za chybu se omlouváme.
