„Rychlým a jednoduchým krevním testem dokážeme odhalit, jestli určitý orgán stárne rychleji, než je normální. Podobné testy by mohly brzy sehrát klíčovou roli v prevenci závažných onemocnění. U těch, kteří jsou nejvíce ohrožení, bude možné zahájit boj s chorobami s předstihem, a také bude možné pro ně připravit preventivní opatření na míru.“
Těmito slovy shrnul Mika Kivimaki z londýnské University College výsledky výzkumu, které se svým týmem zveřejnil v lékařském časopise The Lancet Digital Health. Vědci vyšli z předpokladu, že orgány sice fungují jako koordinovaný celek, ale proces stárnutí nemusí běžet všude stejným tempem. Pokud některé orgány stárnou rychleji, může to zvyšovat riziko propuknutí nemocí obvyklých u seniorů.
Kivimaki a jeho spolupracovníci čerpali data z dlouhodobé studie Whitehall II, která běží ve Velké Británii od roku 1985. Analyzovali vzorky krve odebrané 6 200 dobrovolníků na sklonku 90. let a z výsledků určili těmto lidem biologické stáří devíti orgánů – srdce, cév, jater, imunitního systému, slinivky, ledvin, plic, střeva a mozku. To pak porovnávali s „kalendářním“ stářím jednotlivých dobrovolníků – tedy s dobou, jež uplynula od narození. Ukázalo se, že orgány stárnou různě rychle. Vědci se pak soustředili na data o zdravotním stavu dobrovolníků v následujících 20 letech. Na konci tohoto období bylo sledovaným lidem mezi 65 a 89 lety a u mnohých se projevily choroby typické pro vysoký věk.
Při dalších analýzách dat vědci zjistili, že známky zrychleného stárnutí orgánu předznamenávají zvýšené riziko onemocnění. V řadě případů je souvislost přímá. Lidé s rychleji stárnoucím srdcem častěji končí s kardiovaskulárním onemocněním. Pokud někomu rychleji stárnou plíce, hrozí mu s vyšší četností chronické obstruktivní onemocnění plic a také rakovina plic.
V některých případech byla souvislost mezi stárnutím orgánu a chorobami pro lékaře překvapením. Onemocnění mozku, jako je stařecká demence, měla souvislost s urychleným stárnutím imunitního systému, ale nikoli s urychleným stárnutím mozku. To je v souladu s epidemiologickými studiemi, jež dávají demenci do souvislosti s vyšší četností zánětlivých onemocnění. Potvrzují se tak teorie o tom, že neurodegenerativní onemocnění jsou rozdmýchána zánětlivými reakcemi. Urychlené stárnutí ledvin mělo souvislost s širokým spektrem chorob včetně onemocnění cév, jater nebo cukrovky druhého typu. Naopak onemocnění ledvin korelovalo s urychleným stárnutím prakticky všech orgánů.
