O původ syfilidy se přou už generace vědců, ale v původu lepry měli učenci jasno: do Ameriky ji zavlekli až evropští kolonisté. O syfilidě jedni tvrdili, že ji dovezli Kolumbovi námořníci z Evropy do Nového světa, druzí byli toho názoru, že její původce připlul do Evropy s posádkou Kolumbových lodí nakaženou v Americe.
Nejnovější výzkumy svědčí ve prospěch druhé možnosti, protože původce nemoci Treponema pallidum se vyskytoval v Americe už před 9 tisíci lety. Zdánlivě jasnou historii lepry nyní zkomplikovala nová genetická studie mezinárodního týmu vedeného Kirsten Bosovou z lipského Ústavu Maxe Plancka pro evoluční antropologii.
Bacil Hansenovy choroby se dodnes nedaří kultivovat v laboratoři, a pokud ho vědci chtějí namnožit, musí jím nakazit jihoamerické pásovce nebo ho vpíchnout myším do tlapek.
