Bude to více než čtyři roky, co se internetoví giganti rozhodli vedle dalších projektů na šíření internetu využít velké drony, které zvládnou létat i několik měsíců bez přistání.
Svedla se kvůli tomu i bitva mezi Facebookem a Googlem o firmu Titan Aerospace. Ta vyvíjela přesně takové drony s názvem Solara. V roce 2014 ji nakonec získal Google. Nyní je jasné, že obě firmy daly od vývoje těchto letounů ruce pryč.
Atmosférické satelity
Facebook tak dostal přístup k vývoji technologie tzv. atmosférických satelitů (atmosats), tedy bezpilotních letounů na solární pohon, které se pohybují ve vyšších vrstvách atmosféry. Chtěla je využít k šíření internetu a snímání povrchu pro vývoj map.
V květnu 2015 však při testu jeden exemplář spadl čtyři minuty po startu a následné vyšetřování zjistilo, že to byl problém v designu křídla. Google vývoj těchto atmosatů v tichosti ukončil a soustředil se na jinou technologii, kterou je šíření internetu ze stratosférických balónů. Projekt je znám pod označením Loon.
Facebook mezitím začal vyvíjet vlastní projekt. Bezpilotní letoun zvaný Aquila byl vyroben v Británii. Je to kluzák o velikosti Boeingu 737, ale vzhledem k lehkým materiálům použitým k jeho výrobě váží asi jen půl tuny. Aparát se měl pohybovat ve výškách mezi 18 a 27 kilometry nad zemí na energii ze solárních panelů a baterií.
Avšak ani tento projekt nakonec nebude úspěšný. Firma oznámila tento týden jeho ukončení v blogovém příspěvku. Přesto se tohoto způsobu šíření internetu zcela nevzdává. Jen již nebude vyvíjet vlastní letoun, ale spolehne se na vývoj u leteckých společností. Konkrétně to bude Airbus.
„V budoucnu budeme spolupracovat i s partnery, jako je Airbus, na konektivitě obecně a na dalších technologiích potřebných k tomu, aby tento systém fungoval, jako jsou systémy řízením letu a baterie,“ píše Facebook ve zprávě.
Právě u Airbusu začali vyvíjet podobný stroj již v roce 2008 a řadí jej do vlastní kategorie letounů HAPS (High Altitude Pseudo-Satellite, volně přeloženo jako vysokoletící pseudo-satelity). V roce 2014 úspěšně absolvoval jedenáct dní nepřetržitého letu. Na konci vývoje má nový bezpilotní solární letoun Zephyr (česky vánek) vyvíjený v rámci Airbus Defence and Space vydržet ve vzduchu roky.
