Bezpilotní helikoptéry nesou označení Fire Scout a vyrábí je společnost Northrop Grumman Corp. Jsou kódově vedeny jako MQ-8B Vertical Unmanned Aerial System (VUAS). Vrtulník vychází z upravené verze lehké helikoptéry Schweizer S-333.
Stroje obvykle působí ve dvojici. Nejprve se nad sledovanou oblastí pět až šest hodin pohybuje jedna, pak ji vystřídá druhá. Sledování prostřednictvím řady optických i rádiových senzorů tak může trvat 12 hodin v kuse až 200 kilometrů od místa startu helikoptéry. Stroj slouží i k zaměřování případných cílů. MQ-8B vydrží ve vzduchu zhruba 8 hodin.
Technické údaje:Délka trupu: 7,3 m  |
Další úkol spočívá v jejich využití pro doplňování zásob jednotek v poli. Fire Scout je pro takové mise vybaven dvěma pogumovanými kontejnery, které může na určeném místě zanechat bez cizí pomoci. Uveze více než 250 kg nákladu.
Stroj byl hotov již v roce 2009, ale armáda jej odmítla kvůli jejich vysoké ceně.
Nyní se částečně hotové helikoptéry předělávají podle požadavků námořnictva, které si jich chce celkem pořídit 168.
Levnější bezpilotní helikoptéru si chtěli pořídit i čeští vojáci, ale její cena byla i tak moc vysoká. (více o příliš drahé zakázce zde)
Stroje, které by měly snížit počet obětí v řadách amerických vojáků, již asistovaly speciálním jednotkám při misích na Blízkém východě, uvedl deník The Wall Street Journal. Několik takových helikoptér je podle něj také v Afghánistánu.
Americké námořnictvo doufá, že by jí robotické helikoptéry mohly pomoci v boji proti somálským pirátům, když by přenesly válečné operace do vnitrozemí. Mohly by zasahovat proti organizátorům pirátských přepadů. V současnosti jsou dva tyto stroje na lodi USS Halyburton, která se účastní mezinárodní akce proti pirátům v oblasti u Afrického rohu.
Američtí vojáci již delší dobu používají k výzvědným účelům bezpilotní letadla, která dovedou dlouhé hodiny kroužit nad sledovanou oblastí a zaznamenávat způsob života nepřítele. Některé z nich jsou vybaveny raketami a provádějí útoky proti cílům v Afghánistánu, Pákistánu a Jemenu.
Čína v závěsu
Vlastní verzi bezpilotního vrtulníku testovala tento měsíc i Čína. Model V750 vyrábí tamní společnost Tianxiang Aerospace Industry a podle parametrů konkuruje právě MQ-8B.
Čínská bezpilotní helikoptéra V750
Je těžký přes tři čtvrtě tuny a letí maximální rychlostí 161 km/h. Zvládne však letět maximálně v poloviční výšce než Fire Scout a také méně unese. Zhruba stejný má být operační rádius.
Ve vzduchu vydrží přibližně jen 4 hodiny a dolet má kolem 500 kilometrů.
Je schopen působit ve vzdálenosti až 150 km od operátora, který dálkově řídí let a obsluhuje senzory.
