Celý rok probíhala podle serveru The Guardian v americkém New Yorku policejní akce, která měla za cíl odhalit firmy, které si na různých recenzních serverech platily pozitivní recenze. Úředníci se při ní vydávali za majitele obchodu s jogurty ve čtvrti Brooklyn a oslovovali různé poradenské firmy zabývající se optimalizací vyhledávání (SEO). Ty jim měly pomoci bojovat proti negativním recenzím na serverech, jako jsou Yelp, Google Local a City Search.
Poradci pak založili stovky falešných profilů z nichž byly zadávány falešné recenze. Poradenské firmy při tom zakrývaly svou aktivitu pomocí podvržené IP adresy, nebo si platily falešné recenzenty ze zemí jako Bangladéš, Filipíny nebo z východní Evropy. Někteří falešní recenzenti navíc své hodnocení i dále hájili a podvod popírali.
Cena se pohybovala od jednoho do deseti dolarů (cca 192 korun) za recenzi. Lidé byli najímáni přes služby jako Craigslist nebo Freelancer.
Během této akce se ukázalo, že internet je doslova zaplaven falešnými recenzemi, které mají buď očerňovat konkurenci, nebo vylepšit obraz společnosti.
"Spotřebitelé se spoléhají na hodnocení dalších zákazníků," uvedl podle Financial Times jeden ze státních zástupců Eris Schneiderman. "Toto rozsáhlé vyšetřování nám ukazuje, že bychom měli přistupovat k on-line hodnocení s opatrností," uzavírá.
V síti vyšetřovatelů pak uvázlo asi devatenáct společností, kterým za tyto podvody hrozilo soudní řízení. Nakonec se však se státním zástupcem dohodly na mimosoudním vyrovnání ve výši 350 tisíc amerických dolarů (cca 6,7 milionu korun). Mezi těmito společnostmi byl například provozovatel laserové kliniky, klub pro dospělé nebo firma zabývající se bělením zubů.
Není to poprvé, co se podařilo dokázat některé firmě podobné praktiky, ale je to asi největší akce tohoto druhu v dosavadních dějinách USA a možná i na světě. Server Financial Times připomíná případ z roku 2011, kdy byla firma prodávající kytarové lekce na DVD donucena zaplatit sankci ve výši 250 tisíc dolarů (asi 4,75 mil. korun). Příslušný regulační úřad ji totiž obvinil z klamavé reklamy, když si najala marketingové pracovníky aby vystupovali jako nezávislí spotřebitelé na recenzních stránkách.
Ani tyto pokuty však patrně nedoradí další firmy od podobného chování. Firmy si totiž stále více hlídají on-line reputaci kvůli spotřebitelům, kteří využívají internet k hledání hodnocení a doporučení, aby se na jejich základě mohli rozhodnut o tom, kde utratí své peníze.
